En febrero de 2023, los rebeldes del TPNPB incendiaron un avión de Susi Air y liberaron a cinco pasajeros, pero retuvieron a Mehrtens.
Durante su cautiverio en la campiña de Papúa, el neozelandés hizo apariciones esporádicas en video, probablemente bajo presión, para dirigirse a su familia y a su gobierno.
Los rebeldes dijeron que gozó de buena salud en todo momento, pero su apariencia cambió drásticamente con el tiempo: el piloto se mostró demacrado, con pelo largo y barba en los videos de prueba de vida en los que pidió medicamentos para aliviar su asma.
Mehrtens apareció en buenas condiciones físicas en las imágenes publicadas por las autoridades indonesias el sábado.
«HIDALGO»
Mehrtens, padre de un hijo, creció en la ciudad neozelandesa de Christchurch.
Durante su cautiverio, sus amigos lo describieron como un «hombre amable y gentil» que ayudaba a los papúes volando a áreas remotas a las que no se podía acceder por carretera y a las que muchos no volarían, según los medios de comunicación de Nueva Zelanda.
Indonesia mantiene una fuerte presencia militar en Papúa, un país rico en recursos pero subdesarrollado, para sofocar una insurgencia separatista de larga data.
Los ataques rebeldes en la región han aumentado en los últimos años y volar es la única forma de llegar a las zonas montañosas remotas.
Otro piloto neozelandés, Glen Malcolm Conning, de 50 años, fue asesinado a tiros el mes pasado después de aterrizar en la región con dos trabajadores sanitarios indonesios y dos niños, todos los cuales sobrevivieron.
La población melanesia de Papúa comparte pocas conexiones culturales con el resto de Indonesia y los militares han sido acusados durante mucho tiempo de graves abusos contra los derechos humanos allí.
La ex colonia holandesa declaró su independencia en 1961, pero la vecina Indonesia tomó el control dos años después, prometiendo un referéndum. En 1969, mil papúes votaron a favor de integrarse en Indonesia en una votación respaldada por la ONU.
Los activistas independentistas de Papúa critican regularmente las elecciones y piden que se celebren nuevas elecciones, pero Yakarta afirma que su soberanía sobre Papúa cuenta con el apoyo de las Naciones Unidas.
