AEn la cima de las colinas Ado-Awaye se encuentra un lago suspendido a 433 metros sobre el nivel del mar. La gente local dice que el lago lleva el nombre de Iyake (yoruba, «mujer que llora») en honor a una mujer estéril y llorando que cayó al agua hace cientos de años, confiriéndole poderes de fertilidad.
Esta creencia en lo divino es evidente en las estribaciones, donde una enorme roca está adornada con las palabras escritas en letras doradas: “Aquí vamos: Jerusalén africana”.
Ado-Awaye, un sitio turístico tan tranquilo como la comunidad con la que comparte nombre en el estado de Ogun, en el suroeste de Nigeria, recibe unos modestos 3.000 visitantes al año. La mayoría de ellos son fieles religiosos que suben el sendero de 369 escalones hasta la cima, donde acampan o visitan el lago, que, según se informa, es uno de los dos únicos lagos naturales suspendidos del mundo. Otros son excursionistas o visitantes de un festival anual que se celebra cada noviembre.
Pero mientras Nigeria experimenta su peor crisis de costo de vida en décadas, el turismo queda en un segundo plano. Incluso Detty Diciembre, el popurrí de festividades del país que dura un mes, se ha visto afectado.
Y en Ado-Awaye las peregrinaciones divinas se han ralentizado. “[Just] Más de 2.400 vinieron este año debido a los desafíos económicos actuales”, dijo Niyi Okunade, un príncipe de la comunidad que organiza visitas guiadas.
Sobre el papel, Nigeria es un paraíso turístico. En el norte se celebra el colorido festival Kano Durbar, las dunas de arena de Yobe y la reserva de caza más popular del país, en Bauchi. En el Cinturón Medio crecen tés, fresas y manzanas en los pueblos alrededor de las mesetas de Mambilla y Jos, con algunos de los paisajes más bellos del planeta.
En el sur, hay cascadas, museos, reliquias de la época colonial y carnavales, así como docenas de playas a lo largo de los siete estados que bordean el Golfo de Guinea, donde pequeños centros turísticos están escondidos en una tranquilidad infinita. También hay lugares donde los visitantes pueden disfrutar de una variedad de comida callejera y aquellos que buscan las bebidas más frías pueden solicitar cervezas «estándar mortuorio». En las calles, enormes parlantes mantienen el ambiente electrizante, reproduciendo a todo volumen afrobeats y otros géneros, desde el bongo Owerri hasta la música Fuji.
Según se informa, los multimillonarios van a observar ballenas en un par de pequeñas islas en las afueras de Lagos que se conectan con el Atlántico. El río Osun todavía atrae a miles de personas cada año, a pesar de los niveles récord de contaminación provocada por la minería de oro.
Este año, a la multitud de estrellas de Nigeria se unieron celebridades extranjeras, desde Chloe Bailey y Saweetie hasta Tyla y Gunna en Lagos para Detty diciembre. El Lagos Arena, de usos múltiples y con capacidad para 12.000 personas, se está construyendo para permitir la celebración de eventos durante todo el año.
Pero según el Ministerio de Turismo, Nigeria solo recibió 1,2 millones de visitantes en 2023, un 20% más que el año anterior. La cifra estuvo a la par de Ghana (1,1 millones) pero palidece en comparación con los de Sudáfrica (8,48 millones) y Kenia (1,95 millones).
Ikemesit Effiong, jefe de investigación de la consultora de investigación geopolítica SBM Intelligence, con sede en Lagos, culpa al déficit de infraestructura y a una corriente subyacente de inseguridad en algunas áreas que asfixian el turismo.
“[There is] una escasez de hoteles de clase mundial, especialmente en ciudades secundarias y terciarias… una cultura hotelera aislada que no integra eventos, logística y catering en un todo coherente -por ejemplo, con paquetes de viaje- y una falta de conocimiento de los clientes sobre ubicaciones prometedoras, festivales e incluso el potencial turístico del país”, afirmó.
«Kenia, Tanzania, Ruanda e incluso Ghana hacen un trabajo mucho mejor que Nigeria a la hora de vender sus países a nivel nacional y en el extranjero».
Okunade dice que Ado-Awaye carece de “alojamiento hotelero moderno para los turistas visitantes”, así como de un sistema de ascensor o teleférico para elevar el sitio a estándares de clase mundial. «El gobierno debería invertir más», cree.
En los años 60 y 70, Nigeria atraía a turistas médicos de todo el mundo, pero muchos de sus hospitales ahora son sombras de lo que eran antes.
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En ausencia de turistas, bandidos y terroristas han establecido bases en zonas remotas; El temido bosque de Sambisa, donde Boko Haram supuestamente mantenía a las colegialas secuestradas de Chibok, era una reserva de caza abandonada.
El rancho ganadero en la cima de la montaña Obudu, un proyecto en el estado de Cross River, rico en biodiversidad, y su maratón internacional han perdido su brillo desde que el gobernador amante del turismo y que toca el saxofón que los inició dejó el cargo. El Carnaval anual de Calabar, donde el cantante Akon rodaba dramáticamente en un globo blanco como cabeza de cartel en 2012, también ha perdido estatus. Muchos museos están semiabiertos y apenas han recibido mejoras en décadas.
Nigeria tiene una amplia red de aeropuertos y aeródromos infrautilizados y un sistema ferroviario en mejora. Pero una noche de este mes, todas las cintas transportadoras de la nueva terminal del aeropuerto internacional de Lagos se estropearon. Fuera de serviciodejando a los pasajeros esperando por su equipaje durante más de dos horas.
Henry Erikowa, fundador de Falcorp Mangrove Park, un centro de ecoturismo en la antigua capital petrolera de Warri, dijo que los jóvenes no estaban tan interesados en preservar su patrimonio o trabajar en el turismo como en el pasado y que se les debería incentivar para que lo hicieran.
“Ahora todos están interesados en el dinero del petróleo”, afirma Erikowa, que lleva años buscando aprendices de cuidador de zoológicos.
En 2009, uno de los servidores públicos más distinguidos de Nigeria lanzó Good People, Great Nation, una campaña de cambio de imagen para la imagen de Nigeria en el extranjero. Pero Dora Akunyili, la ministra de Información que se hizo famosa trabajando para combatir la falsificación de medicamentos, no logró obtener la aceptación del gobierno al que servía ni de la población en general.
Algunos dicen que se necesita un esfuerzo similar pero mejor administrado, respaldado por el gobierno en los niveles más altos, para impulsar el cambio necesario para hacer de Nigeria una verdadera potencia turística.
«Hay que crear una cultura de servicio a las personas, no sólo tener personas en funciones de servicio… Gran parte de ese trabajo tiene que ser impulsado desde arriba, con los responsables de la formulación de políticas a nivel federal y estatal», dijo Effiong. «Muchos puntos turísticos potenciales de Nigeria se quedan solos para resolver esto y se convierte en una mezcolanza de experiencias».
