Plutón tiene volcanes de hielo, incluido uno del tamaño del Mauna Loa de Hawái, según han revelado nuevas imágenes tomadas por la nave espacial New Horizon de la NASA.
Las imágenes muestran un área del planeta enano que contiene volcanes de hasta 4,3 millas (7 km) de altura que estuvieron activos «relativamente recientemente».
Anteriormente se han encontrado volcanes de hielo en varios otros lugares de nuestro Sistema Solar, incluso en la luna Titán de Saturno y en el planeta enano Ceres.
Sin embargo, su descubrimiento en Plutón es una sorpresa, ya que investigaciones anteriores habían sugerido que el interior del planeta enano no producía suficiente calor para impulsar la actividad volcánica.
Plutón tiene volcanes de hielo, incluido uno del tamaño del Mauna Loa de Hawái, según revelan nuevas imágenes tomadas por la nave espacial New Horizon de la NASA.
En el estudio, investigadores del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, analizaron imágenes tomadas por New Horizons de un área al suroeste de la capa de hielo Sputnik Planitia.
Esta capa de hielo cubre una antigua cuenca de impacto que tiene alrededor de 620 millas (1,000 km) de ancho y presenta grandes elevaciones con flancos irregulares.
Su análisis de las imágenes indica que es probable que el área esté cubierta de volcanes de hielo, también conocidos como criovolcanes, y que se compone principalmente de hielo de agua.
Los volcanes de hielo varían en altura desde unas pocas millas hasta 4,3 millas (7 km) de altura y tienen entre 6,2 millas (10 km) y 93 millas (150 km) de ancho, y algunos se fusionan para formar estructuras aún más grandes, según el equipo.
En particular, el volcán de hielo más grande, conocido como Wright Mons, tiene aproximadamente el mismo tamaño que el Mauna Loa de Hawái, uno de los volcanes más grandes de la Tierra.
Según el terreno en el área, los investigadores sugieren que es probable que se hayan producido varias erupciones en el pasado, aunque una línea de tiempo específica sigue sin estar clara.
Si bien gran parte de la superficie de Plutón está llena de cráteres de impacto, el área con los volcanes de hielo parece estar libre de impactos.
Esto sugiere que la actividad criovolcánica fue «relativamente reciente», según los investigadores.
También puede indicar que la estructura interna de Plutón tiene más calor de lo que se pensaba anteriormente, para impulsar esta actividad criovolcánica.
En su estudio, publicado en Nature Communications, los investigadores, dirigidos por Kelsi Singer, escribieron: «La existencia de estas características masivas sugiere que la estructura interior y la evolución de Plutón permiten una mayor retención de calor o más calor en general de lo que se anticipó antes de New Horizons». lo que permitió la movilización de materiales ricos en hielo de agua al final de la historia de Plutón.
Según el terreno en el área, los investigadores sugieren que es probable que se hayan producido varias erupciones en el pasado, aunque aún no está claro un cronograma específico.
En particular, el volcán de hielo más grande, conocido como Wright Mons, tiene aproximadamente el mismo tamaño que el Mauna Loa de Hawái, uno de los volcanes más grandes de la Tierra (en la foto)
Si bien muchos de nosotros crecimos sabiendo que Plutón era un planeta, desde 2006 se define como un planeta enano.
Ese año, la Unión Astronómica Internacional estableció una definición de planeta que requería que «despejara» su órbita, o en otras palabras, que fuera la fuerza gravitatoria más grande en su órbita.
Dado que la gravedad de Neptuno influye en Plutón, y Plutón comparte su órbita con gases y objetos congelados en el cinturón de Kuiper, eso significaba que Plutón estaba fuera del estado de planeta.
Plutón fue relegado de su definición como planeta a planeta enano, que, a pesar de su nombre, no es un ‘planeta’ como lo define la IAU.
La misión New Horizons de la NASA nos está ayudando a comprender los mundos en el borde de nuestro sistema solar al realizar el primer reconocimiento del planeta enano Plutón y al aventurarse más profundamente en el lejano y misterioso Cinturón de Kuiper, una reliquia de la formación del sistema solar.
Si bien muchos de nosotros crecimos sabiendo que Plutón era un planeta, desde 2006 se define como un planeta enano.
La principal diferencia entre ‘planeta enano’ y ‘planeta’ es que este último no domina su región del espacio.
Antes de 2006, nunca hubo una definición formal de lo que constituía un planeta.
Los científicos argumentan que esto significa que la degradación de Plutón es injusta e irrazonable.
«Para que lo sepas, en mi opinión, Plutón es un planeta», dijo el exadministrador de la NASA Jim Bridenstine.
