Fueron una espina en el costado de Ucrania en Bakhmut, y ahora el grupo Wagner se convertirá en un dolor de cabeza para la OTAN, ya que los paramilitares sedientos de sangre amenazan su flanco oriental.
Después de volver a desplegarse en Bielorrusia tras el golpe fallido de Yevgeny Prigozhin, los aliados de Putin ahora se jactan de que los mercenarios están ansiosos por invadir Polonia.
El ejército de Varsovia supera con creces a Wagner, por lo que las amenazas de marchar sobre la capital polaca o una importante base militar han sido descartadas en gran medida, pero una idea más preocupante es que podrían atacar una estrecha franja de tierra conocida como Suwalki Gap.
Incluso un pequeño ataque en el área, entre Polonia, Lituania y Kaliningrado, podría causar grandes problemas para la OTAN y potencialmente desembocar en la Tercera Guerra Mundial.
Aquí, MailOnline te dice todo lo que necesitas saber sobre la última amenaza de Wagner.
Un combatiente del grupo mercenario privado Wagner hace guardia en una calle cerca de la sede del Distrito Militar del Sur en la ciudad de Rostov-on-Don, Rusia, el 24 de junio de 2023.
¿Qué es la brecha de Suwalki?
El Suwalki Gap, a veces llamado Suwalki Corridor, es una franja de territorio de 40 millas de ancho a lo largo de la frontera polaco-lituana que lleva el nombre de la ciudad más grande de la región.
Polonia y Lituania han luchado antes por el control de la región, pero hoy es parte de Polonia y es la única frontera terrestre entre Europa continental y los Estados bálticos.
A pesar de su importancia estratégica, el área es remota, con solo una línea de ferrocarril y dos carreteras principales, una de las cuales es de un solo carril, que la atraviesan.
Se compone en gran parte de colinas onduladas que están cubiertas por tierras de cultivo, bosques dispersos y algunos pueblos pequeños.
Eso significa que el área es difícil de alcanzar para cualquier ejército que no esté basado allí, e igualmente difícil de defender, con poca cobertura natural o cuellos de botella.
¿Por qué Rusia lo atacaría?
Los países bálticos han sido vistos durante mucho tiempo como el talón de Aquiles de la OTAN, la región que sería más fácil de atacar para Putin y más difícil de defender para la alianza.
Los temores de una invasión báltica han aumentado desde que comenzó la guerra de Ucrania, y si Putin lo intentara, bloquear la Brecha de Suwalki probablemente sería su primer paso.
Aunque miles de tropas de la OTAN, incluidos soldados del Reino Unido, están actualmente desplegadas en el Báltico, solo están pensadas como una fuerza de «cable trampa».
Su papel es detener cualquier fuerza invasora hasta que llegue el ejército principal de la OTAN.
El éxito ruso en el Báltico, por lo tanto, depende de garantizar que el ejército nunca llegue, o que llegue demasiado tarde para marcar la diferencia.
Cortar la Brecha de Suwalki hace que sea mucho más difícil conseguir refuerzos de Polonia y Alemania, donde se encuentran las bases más grandes de la OTAN, en el Báltico.
Por el contrario, hace que sea mucho más fácil para los refuerzos rusos moverse creando un puente terrestre entre Bielorrusia y Kaliningrado, la lengua de tierra fuertemente militarizada de Putin en el Mar Báltico.
Moscú lo sabe y, durante los juegos de guerra de Zapad en 2021, se cree que ensayó cerrar la Brecha de Suwalki junto con las fuerzas bielorrusas.
Tan crucial sería la Brecha de Suwalki para cualquier ataque ruso en el Báltico, que la tranquila región rural ha sido apodada como «el lugar más peligroso de la Tierra».
Soldados bielorrusos de las Fuerzas de Operaciones Especiales (SOF) y combatientes mercenarios de la compañía militar privada Wagner posan para una foto.
¿Es Wagner una amenaza seria?
Si bien las probabilidades de un ataque de Wagner en la región son bajas, es técnicamente posible, y es exactamente el tipo de amenaza sobre la que los expertos han estado advirtiendo durante años.
Ucrania cree que alrededor de 5.000 combatientes de Wagner están estacionados actualmente en Bielorrusia, y Rusia les ha despojado en gran parte de sus armas pesadas y tanques.
Son ampliamente superados en número por las fuerzas polacas, lituanas y de la OTAN, que suman más de 150.000 hombres con tanques, artillería pesada, aviones de ataque y buques de guerra.
Por lo tanto, atacar y mantener el Suwalki Gap sería casi imposible.
Pero como Ben Hodges, excomandante de la OTAN en Europa, sugirió en 2018, ese no sería necesariamente el objetivo.
En lugar de atacar y ocupar la brecha, el teniente general Hodges advirtió que Rusia podría desplegar «mercenarios armados plausiblemente negables» como Wagner para llevar a cabo «incursiones limitadas o temporales».
Si Wagner comenzara a hacer escaramuzas en el área, como los partisanos que luchan en la propia región rusa de Belgorod, entonces la frontera sería mucho más difícil de usar.
El daño a las carreteras oa la vía férrea podría tener el mismo efecto que el cierre total de la frontera incluso si Wagner no ocupara ningún territorio.
En segundo lugar, en caso de escaramuzas, es probable que Polonia invoque el Artículo 5 y exija que todos los aliados de la OTAN respondan, lo que casi con certeza respaldarían otros estados de Europa del Este.
Pero los aliados occidentales, particularmente Francia y Alemania, pueden mostrarse reacios dado el potencial de represalias por parte de Rusia y el hecho de que cualquier fuerza de Wagner probablemente sea pequeña.
Eso corre el riesgo de socavar la unidad de la OTAN que ya se ha desgastado entre Oriente y Occidente por Ucrania, y fortalecería la posición de Rusia en Europa.
En tercer lugar, un ataque de Wagner generaría dudas sobre cómo responder.
Putin ha admitido que el estado ruso solía financiar al grupo, pero ahora afirma haberlos cortado y casi con seguridad negaría la responsabilidad por sus acciones en el futuro.
Aunque Wagner tiene su sede en Bielorrusia, no se cree que Lukashenko tenga ninguna influencia sobre cómo o dónde opera el grupo y probablemente también se distanciará.
Por lo tanto, la OTAN corre el riesgo de parecer el agresor si responde atacando a Rusia o Bielorrusia, que es casi seguro que ambas naciones explotarán con fines propagandísticos.
Un combatiente del grupo mercenario ruso Wagner realiza entrenamiento para soldados bielorrusos en un campo de tiro cerca de la ciudad de Osipovichi, Bielorrusia, el 14 de julio de 2023.
Los combatientes del grupo mercenario privado de Wagner salen de la sede del Distrito Militar del Sur para regresar a la base, en la ciudad de Rostov-on-Don, Rusia, el 24 de junio de 2023.
Pero devolverle el golpe a Wagner y evitar cualquiera de los dos países será difícil, especialmente si los combatientes operan como guerrillas en su territorio.
Por último, tales escaramuzas podrían permitir que Rusia use la brecha como moneda de cambio.
Si la OTAN decide responder con la fuerza, Putin podría amenazar con escalar bajo el pretexto de proteger a Kaliningrado, donde se cree que ha estacionado armas nucleares.
Pero también podría ofrecerse a ‘mediar’ y poner fin a cualquier incursión de Wagner, siempre que la OTAN ayudara a presionar a Ucrania para que firmara un generoso acuerdo de paz.
¿Podría desencadenar la Tercera Guerra Mundial?
En una palabra: Sí.
Cualquier incursión armada de Wagner en Polonia o Lituania -ambos miembros de la OTAN- provocaría casi con seguridad una respuesta militar.
Para empezar, eso podría no implicar atacar a Rusia o Bielorrusia, pero la situación podría escalar fácilmente hasta el punto en que estalle una lucha directa.
Joe Biden ha descrito previamente ese escenario como la ‘Tercera Guerra Mundial’.
Es probable que las tropas del Reino Unido estén en la primera línea de esa guerra, ya que 800 de ellas se encuentran actualmente en Estonia, uno de los tres estados bálticos, y docenas más están desplegadas en Polonia.
Si bien se esperaba que la OTAN ganara ese conflicto, la devastación y el número de muertos probablemente estarían a la par con las guerras más sangrientas de la historia.
Particularmente porque ambos bandos están armados con miles de ojivas nucleares.
Abrir un segundo frente contra la OTAN mientras la guerra está en curso en Ucrania parece un movimiento poco probable para Putin, pero los expertos advierten que no se puede ignorar.
Como John R. Deni del grupo de expertos Atlantic Council advirtió el año pasado: ‘Algunos pensaron que era ilógico que Putin ordenara la invasión a gran escala de Ucrania…
«Occidente no puede asumir que Rusia no hará un movimiento contra el corredor de Suwalki solo porque parece ilógico».
