Un ejército de robots con inteligencia artificial que luchan contra una invasión de insectos gigantes puede parecer una ciencia ficción poco fiable, pero los científicos dicen que pronto podría convertirse en realidad.
Los avispones asiáticos ya se han establecido en gran parte de Europa, Asia y Estados Unidos, dejando al Reino Unido al borde del «frente de invasión europeo» de los depredadores.
Ahora, científicos de la Universidad de Exeter han entrenado una IA para detectar los avispones antes de que tengan la oportunidad de propagarse.
VespAI, como han denominado los investigadores al sistema, puede atraer, registrar e identificar automáticamente los insectos invasores con una precisión casi perfecta.
«VespAI resulta prometedor como sistema sólido de alerta temprana para detectar la entrada de avispones asiáticos en nuevas regiones», afirmó el coautor, el Dr. Thomas O'Shea-Wheller.
Los científicos han desarrollado un sistema de inteligencia artificial que puede dar la alarma si detecta avispones asiáticos invasores
El sistema utiliza una cámara aérea para registrar insectos en una estación de cebo; una vez que llegan, el sistema identifica automáticamente si son avispones asiáticos (derecha) o europeos.
VespAI consiste en una «estación de cebo» que atrae avispones y otros insectos para que aterricen debajo de una cámara superior.
La estación de la cámara permanece inactiva hasta que detecta algo del mismo tamaño que un avispón.
Una vez activa, VespAI registra todos los insectos en la trampa de cebo y utiliza inteligencia artificial para identificar si alguno de los insectos es avispón asiático.
Si se detecta algún avispón, el sistema envía una notificación al operador para que informe a las autoridades para encontrar y destruir el nido.
Los investigadores afirman que el sistema es capaz de diferenciar los avispones invasores del avispón europeo nativo con una «precisión casi perfecta».
El Dr. O'Shea-Wheller dice: «Nuestro objetivo era desarrollar algo rentable y versátil, para que cualquiera, desde gobiernos hasta apicultores individuales, pudiera utilizarlo».
Los investigadores dicen que estas trampas (en la foto) están diseñadas para ser económicas y versátiles, de modo que los apicultores puedan utilizarlas.
El Reino Unido se enfrenta actualmente a la mayor invasión de avispones asiáticos de los últimos años.
En 2023 hubo 78 avistamientos que provocaron la destrucción de 54 nidos, frente a sólo dos avistamientos en 2022.
Si los avispones se establecen, los insectos que pican podrían ser un peligro para las personas y los insectos nativos de Gran Bretaña.
Cada uno de los aproximadamente 700 avispones en un nido puede comerse 50 abejas a la vez, lo que podría devastar las colmenas de abejas silvestres y cultivadas.
Y, aunque sus picaduras no suelen ser mortales, las picaduras repetidas pueden provocar insuficiencia renal y reacciones anafilácticas.
En Japón, donde son nativos los avispones, sus picaduras causan entre 30 y 50 muertes al año.
El sistema ha sido probado en la isla de Jersey, donde pudo distinguir entre los avispones asiáticos, los avispones europeos y otros insectos como las avispas con una precisión casi perfecta.
La estrategia actual del Reino Unido se basa en que las personas detecten, identifiquen e informen sobre avistamientos de insectos invasores.
Pero, si bien su tamaño más pequeño y sus patas amarillas los hacen bastante distintos, las identificaciones erróneas son frecuentes.
El Dr. Peter Kennedy, ecólogo conductual de la Universidad de Exeter que conceptualizó el sistema, dice: «Desafortunadamente, la mayoría de los informes presentados son especies nativas mal identificadas».
Esto significa que las agencias ambientales necesitan validar manualmente miles de imágenes reportadas cada año.
Otros sistemas utilizados en Europa atrapan y matan avispones para su posterior identificación; sin embargo, estas trampas también matan a un gran número de especies nativas junto con los avispones.
«Nuestro sistema pretende así proporcionar una capacidad de vigilancia atenta, precisa y automatizada para remediar este problema», afirmó el Dr. Kennedy.
VespAI ya ha sido probada exhaustivamente en la isla de Jersey, que tiene un gran número de avispones europeos y asiáticos debido a su proximidad a Francia.
Los investigadores dicen que estas pruebas demostraron que el sistema era capaz de detectar avispones asiáticos incluso cuando había una gran cantidad de insectos en la estación de cebo.
El Reino Unido se enfrenta a avistamientos récord de avispones asiáticos (en la foto), lo que genera preocupación de que estos insectos invasores puedan establecerse
Esta podría ser una herramienta útil para ayudar a las autoridades a destruir los nidos de avispas antes de que puedan dispersar a las reinas fértiles (conocidas como 'goynes') y establecer una población reproductora.
A finales de este año, los científicos comenzarán a implementar prototipos adicionales de VespAI en colaboración con el Departamento de Alimentación y Asuntos Rurales.
Alistair Christie, responsable científico superior de especies invasoras en Jersey, afirma: «El dispositivo propuesto puede resultar una poderosa herramienta para la determinación temprana de la presencia de avispones asiáticos en una zona y, por tanto, llena un vacío importante».
