Redacción NM
A lo largo de las costas del golfo de Kutch, golfo de Mannar, Palk Bay y las islas Andaman y Nicobar vive una criatura marina de movimiento lento que ama los pastos marinos: el dugongo. Evaluada como vulnerable por la Lista Roja de especies amenazadas de la UICN, esta ‘vaca marina’ también se considera en peligro a nivel regional en la India, ya que solo quedan entre 200 y 300 individuos. Esto llevó al gobierno a iniciar el Programa de recuperación de especies en peligro de extinción en 2015 para su conservación y persistencia a largo plazo.
Pero estudiar los dugongos es más fácil de decir que de hacer. No puede detectarlos utilizando métodos tradicionales como encuestas en barco y, debido a su pequeño tamaño de población, sus avistamientos son muy raros. Los investigadores australianos habían empleado previamente encuestas aéreas para estudiar la distribución, la población y los hábitats de los dugongos.
Desde 2019, India también adoptó vehículos aéreos no tripulados livianos para estudiar la megafauna marina, específicamente los dugongos. Las encuestas, dirigidas por Sagar Rajpurkar del Instituto de Vida Silvestre de la India, Dehradun, se llevaron a cabo junto con otras en las islas Andaman y Nicobar dentro de las Áreas Marinas Protegidas del Parque Nacional Marino Mahatma Gandhi y el Parque Nacional Marino Rani Jhansi, y áreas adyacentes. El documento que detalla la encuesta se publicó recientemente en Ciencia actual.
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Los investigadores señalan que los levantamientos aéreos no tripulados pueden ayudar a cubrir grandes escalas espaciales, reducir el esfuerzo y el tiempo del levantamiento y son rentables. “Los drones ligeros que usamos eran menos ruidosos y no molestaban a los mamíferos marinos. Se voló a una altura de unos 200-300 metros para escanear primero un área en busca de dugongos y luego se redujo a 80-100 metros para seguir de cerca a la especie. Dado que la resolución de video es alta incluso desde esta altura, se puede usar en el futuro para identificar individuos, rastrear movimientos y monitorear el comportamiento de los individuos ”, explica el Dr. Anant Pande, uno de los autores del Instituto de Vida Silvestre de India, Dehradun.
“El Ministerio de Aviación Civil había anunciado recientemente que no se necesitan permisos ni aprobaciones previas para los drones utilizados para la investigación. Esto puede allanar el camino para nuevas investigaciones en áreas remotas ”, agrega.
Aunque el dron es capaz de volar hacia el mar hasta 10 km, el equipo lo usó durante aproximadamente 2,5 a 3 km. El Dr. Pande agrega que, dado que los dugongos viven cerca de la costa, fue fácil estudiarlos a partir de censos terrestres y en alta mar si es necesario, por ejemplo, para delfines o ballenas, se puede hacer volando el dron desde un bote pequeño con una plataforma.
Durante la encuesta, el equipo registró parejas de dugongos madre y cría, tortugas marinas, raya águila moteada, tiburón cebra, mantarrayas, pez aguja, calamares y varios bancos de peces.
Rayos detectados durante la encuesta (Sagar Rajpurkar)
“Los estudios de vehículos aéreos no tripulados deben ser adoptados como una herramienta por los Departamentos Forestales del Estado para monitorear la fauna marina de interés para la conservación y para abordar las actividades ilegales en las Áreas Marinas Protegidas”, concluye el documento.
El Dr. K. Sivakumar, científico y coordinador de proyectos del Programa de Recuperación de Dugongos del Instituto de Vida Silvestre de la India, agrega que los planes futuros incluyen estudios con drones para mapear los hábitats de pastos marinos, monitorear la megafauna marina y realizar una evaluación espacial de las áreas marinas protegidas.
