Redacción NM
Durante los últimos 25 años, mi investigación Como antropólogo cultural me ha llevado a los hogares y vecindarios de personas que viven en la pobreza en ciudades y comunidades rurales en todo Estados Unidos.
Para comprender mejor su vida cotidiana, también he pasado tiempo en supermercados, iglesias, clubes nocturnos, parques y clínicas de salud.
He hecho innumerables preguntas, desde cuántas veces se habían mudado hasta los tipos de servicios sociales que recibieron.
Pero de todas las respuestas, ninguna me ha dejado más perplejo que la que recibo cuando pregunto: “¿Eres pobre?”
Nadie ha respondido nunca que sí.
Una madre estaba casi indignada. “Mis hijos tienen comida en el estómago, un techo sobre la cabeza y ropa sobre la espalda, así que no, no soy pobre”, me dijo.
Un nivel de vida digno
Entonces, ¿quién decide quién es pobre en Estados Unidos?
La respuesta es el gobierno federal, que ha gastado casi los últimos 60 años tratando de definir y medir la pobreza y, en última instancia, asignar dinero para proporcionar a las familias una red de seguridad financiera.
Aunque muchas de las personas que he entrevistado a lo largo de los años no se consideraban pobres, sus ingresos los hacían elegibles para recibir subsidios gubernamentales como asistencia en efectivo, Medicaid o vivienda pública, colocándolos así en categorías que el gobierno considera pobres.
La pobreza en Estados Unidos se basa en la capacidad de una persona para comprar las cosas que necesita para alcanzar un determinado nivel de vida. Según los datos de la Oficina del Censo de EE. UU. de 2022, los más recientes disponibles, pobreza para una familia de cuatro miembros era un ingreso anual igual o inferior a 29.960 dólares estadounidenses. Para una sola persona, el umbral de pobreza fue $14,891.
Para poner esas cifras en perspectiva, el ingreso familiar medio en EE. UU. en 2022 fue de 74.580 dólares, más del doble del umbral de pobreza. Acerca de 38 millones de estadounidenses – casi el 12% – vive en el umbral de pobreza o por debajo de él. Y el 16,1 de los niños menores de 6 años viven en la pobreza.
Midiendo la pobreza en Estados Unidos
A principios de los años 1960, Mollie Orshanskyun estadístico del gobierno, desarrolló el modelo oficial medida de pobreza que todavía está en uso hoy.
En su trabajo estadístico anterior con el Departamento de Agricultura de EE. UU., Orshansky había calculado que la gente gasta aproximadamente un tercio de sus ingresos en alimentos. Conocido como el método de la canasta de pan, el nivel de ingresos utilizado para definir la pobreza se calculaba en función del costo de alimentar a una familia.
Desde la década de 1960, la tasa de personas que viven en la pobreza se ha mantenido estable entre el 11% y el 15%.
Pero la medición tiene algunas deficiencias.
Tomemos las diferencias regionales en los costos de los mismos productos. A principios de 2024, por ejemplo, un rebanada de pan en Los Ángeles, California, costaba 4,73 dólares, mientras que en Louisville, Kentucky, el mismo pan costaba 2,46 dólares.
Otro defecto es la definición de lo que constituye una familia de cuatro miembros.
Los costos de alimentar a una familia de cuatro personas pueden ser muy diferentes para una madre soltera con tres hijos en edad escolar que para una pareja casada con dos hijos pequeños.
La política de la pobreza
A partir de 2011, la segunda métrica que utilizan los funcionarios de la Oficina del Censo es la tasa de pobreza suplementaria.
A diferencia de la tasa oficial de pobreza, la tasa suplementaria tiene en cuenta varios tipos de ayuda gubernamental, como asistencia alimentaria, de vivienda y energética, así como créditos fiscales y pagos de estímulo. La medición también calcula las diferencias regionales en el costo de vida, la atención médica y la vivienda.
Jim Watson y Saul Loeb/AFP vía Getty Images
Aunque distintas, los políticos suelen utilizar estas dos medidas para ganar puntos sobre sus rivales políticos.
Tal fue el caso en septiembre de 2023, cuando la Oficina del Censo descubrió que el la tasa suplementaria se había disparado del 7,8% en 2021 al 12,4% en 2022, el mayor aumento desde 2010.
La misma medida para el proporción de niños vivir en la pobreza también alcanzó el 12,4%, más del doble que el 5,2% en 2021.
Cuando la Oficina del Censo publicó las cifras en septiembre de 2023, el expresidente Donald Trump atacó inmediatamente al presidente Joe Biden y comparó la disminución de la pobreza durante su presidencia con un aumento de la pobreza durante el mandato de Biden.
Pero Trump Excluido hechos clave.
El tarifas suplementarias disminuyó del 14% en 2016, antes de que Trump asumiera el cargo en 2017, al 9,2% en su último año completo como presidente en 2020. Pero la caída se debió en gran parte a los pagos de ayuda por el coronavirus que se pusieron a disposición de personas y familias que calificaban durante la pandemia de COVID-19.
Los pagos de ayuda también ayudaron a reducir el número de personas en situación de pobreza bajo la administración Biden.
Pero esos pagos de la era COVID-19 expiraron en 2021. Sin esa misma ayuda (y la ayuda del Plan de Rescate Estadounidense de Biden), la proporción de personas consideradas pobres aumentó en 2022 bajo Biden. El fuerte aumento de ese año se produjo inmediatamente después del año anterior, cuando el porcentaje de personas en situación de pobreza estaba en su nivel más bajo registrado.
¿Alivio temporal?
Desde después de la Gran Depresión, los presidentes estadounidenses han hecho de la reducción de la pobreza una prioridad en sus administraciones. En particular, Franklin D. Roosevelt había el nuevo trato y Lyndon Johnson había la gran sociedad.
Spencer Platt/Getty Images
Pero hasta ahora, durante la campaña presidencial de 2024, la cuestión de la reducción de la pobreza se ha visto eclipsada por los problemas legales de Trump y La incapacidad de Biden para forzar el fin de la guerra entre Israel y Hamas.
En la nación más rica del mundo, más de 23 millones de personas (un poco más de 1 de cada 10 adultos) viven en hogares donde no había suficiente comida para comer, según el informe de marzo de 2024 de la Oficina del Censo. Encuesta de Pulso de Hogares. Y muchas de estas personas tienen trabajo.
A pesar de billones de dólares estadounidenses Lo que se gasta en sacar a las personas de la pobreza (1,9 billones de dólares solo en 2022) parece que la capacidad del gobierno federal para proporcionar una red de seguridad para todos los necesitados se ha quedado corta.
Como economista bob pfeiffer dijo una vez: “Nuestro sistema de bienestar está diseñado para hacer la vida más cómoda, no para resolver la pobreza”.
