Redacción NM
La nueva prohibición no sólo tiene como objetivo solidificar el dominio de China en la producción de imanes de tierras raras en general, sino que también es un intento de fortalecer la producción de imanes de alto rendimiento para alcanzar a Japón. Aunque China produce y utiliza la mayoría de los imanes de tierras raras del mundo, Japón todavía lidera la tecnología de las variedades de mayor rendimiento.
Las restricciones también son parte de la guerra tecnológica entre Estados Unidos y China.
«El contexto más amplio aquí es que durante mucho tiempo, China no respondió mucho a las sanciones estadounidenses a los chips», dijo Damien Ma, director del Think Tank del Instituto Paulson y experto en política exterior.
“Pero ahora que esa dinámica ha cambiado, claramente se ha tomado la decisión de tomar represalias recíprocas, aunque asimétricas, ante las sanciones comerciales.
«Y el único área en la que China tiene cierta influencia es la cadena de suministro de energía limpia, incluidos los metales procesados como los que se utilizan en imanes permanentes».
Sin embargo, países encabezados por Estados Unidos y Australia han logrado avances notables en la minería de tierras raras. Esto, junto con las políticas de Beijing para frenar la minería y las exportaciones, ha hecho que la participación de China en la producción mundial de tierras raras caiga de alrededor del 90 por ciento hace una década a alrededor del 70 por ciento en 2022, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
También ha habido un cambio en lo que otros países quieren de los suministros de tierras raras de China. Un estudio dirigido por Zhou Mei-jing, investigador del Instituto de Tecnología Petroquímica de Beijing, mostró que la atención se estaba desplazando de los productos de gama baja a los de gama alta.
Otros países importaron menos materiales y óxidos de tierras raras de China, pero un poco más de imanes de tierras raras en comparación con hace más de una década, dijeron Zhou y su equipo en un artículo publicado en la revista nacional Resources Science en septiembre.
En la cadena de suministro de tierras raras, la separación y la extracción son procesos anteriores que convierten las materias primas en óxidos y metales de tierras raras, pero la producción de imanes es un proceso posterior con mayor valor agregado.
En los últimos años, los países también han presionado para construir plantas de procesamiento fuera de China.
Un estudio dirigido por China y publicado en Ore Geology Reviews en octubre de 2022 decía que había alrededor de 67 instalaciones de procesamiento de tierras raras fuera de China, ya sea en construcción o en funcionamiento. Sin embargo, sólo seis se construyeron para la producción de imanes, mientras que el resto se diseñó para el procesamiento previo.
Esta es claramente una buena industria para China y fortalece aún más su cadena de suministro de energía limpia.
Dado que las tecnologías de procesamiento ascendentes ya están prohibidas para la exportación, la prohibición de diciembre marca el intento de China de solidificar aún más sus ventajas en la producción de imanes, en medio de un nuevo enfoque en competir en el suministro de tierras raras con Estados Unidos, Japón, la Unión Europea y otras economías desarrolladas.
«Beijing ha reconocido que la verdadera ventaja de China en tierras raras reside en sus tecnologías de procesamiento y en toda la cadena industrial», dijo Duan Xiaolin, profesor asistente de estudios globales en la Universidad China de Hong Kong, Shenzhen. «La prohibición tiene como objetivo mantener el estatus privilegiado de China en el mercado global».
Los imanes de tierras raras representaron una industria de 17.500 millones de dólares a nivel mundial en 2022 y se espera que sigan creciendo, según Research and Markets. Los imanes son el producto procesado de tierras raras más buscado debido a su papel crucial en las tecnologías de energía limpia, especialmente en los vehículos eléctricos.
La exportación de imanes de tierras raras de China se duplicó con creces en los últimos dos años, desde aproximadamente 27.000 toneladas en 2016, y fueron su producto de tierras raras más exportado, según datos de aduanas.
Un informe de 2022 del Departamento de Energía de EE. UU. decía que China domina todas las etapas de la cadena de suministro de imanes de tierras raras, desde la minería, la separación y la refinación hasta la fabricación de imanes. Tuvo una participación del 92 por ciento de la producción mundial anual de imanes en 2020, mientras que Estados Unidos representó menos del 1 por ciento, según el informe.
«Actualmente, China es la industria de los imanes permanentes», dijo Ma del Instituto Paulson.
“Y los imanes son un componente clave cuando se trata de energía eléctrica. Entonces, a medida que el sector de la energía y el transporte se electrifique cada vez más, los imanes tendrán una gran demanda.
«Esta es claramente una buena industria para China y fortalece aún más su cadena de suministro de energía limpia».
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La nueva prohibición incluye tecnologías para fabricar tres tipos de imanes permanentes de tierras raras: samario, cobalto, cerio y neodimio, hierro y boro (NdFeB). Los imanes de NdFeB son los más fuertes y los más demandados entre los imanes permanentes y son un componente esencial para los vehículos eléctricos.
Una investigación del Instituto Paulson indica que la demanda mundial de imanes NdFeB de alto rendimiento se quintuplicará para 2030 desde menos de 50.000 toneladas en 2020, superando la oferta mundial.
China ha superado a Japón en la producción de imanes NdFeB desde 2001 y se ha convertido en su mayor productor y exportador.
Sin embargo, señalan los investigadores, mientras China lidera el segmento de imanes de gama baja, Japón todavía controla la gran mayoría de las patentes de imanes de alto rendimiento. La barrera de las patentes impide que China expanda significativamente su producción de imanes NdFeB de alto rendimiento.
Ma, coautor de una investigación sobre la producción de imanes en China, publicada en el sitio web del grupo de expertos en noviembre de 2021, dijo: “Probablemente China espera superar a Japón en materia de imanes permanentes de alto rendimiento, pero eso aún llevará algún tiempo”.
China ha intentado cerrar la brecha con las patentes y la producción de imanes de alto rendimiento de Japón desde la década de 2010, pero el progreso ha sido lento.
En 2018, Japón produjo el 48 por ciento del total de imanes de alto rendimiento del mundo, mientras que China produjo el 36 por ciento, según la investigación del Instituto Paulson.
Con la prohibición, China pretende acelerar el desarrollo de la producción de imanes de alto rendimiento proporcionando un mejor espacio para desarrollar patentes nacionales.
«Las empresas chinas de tierras raras a menudo carecen de conciencia para proteger los derechos de propiedad intelectual, por lo que la prohibición puede ayudar a mantener la competitividad de la industria nacional», dijo Wang Guoqing, director del Centro de Investigación de Información de Lange Steel.
Este mes, el gobierno de Baotou, en el norte de Mongolia Interior, donde se encuentran más del 80 por ciento de los depósitos de tierras raras de China, dijo que la ciudad impulsaría la investigación y el desarrollo de imanes de alto rendimiento en las principales plantas de procesamiento de tierras raras.
Duan, que ha estudiado la política de exportación china en este campo, dijo que la prohibición podría tener efectos tanto positivos como negativos.
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«Lo bueno de la prohibición es que puede ayudar a China a solidificar su dominio en las tecnologías de procesamiento de tierras raras», afirmó Duan. “Sin embargo, podría tener un impacto adverso en la comunicación técnica y académica entre China y otros países de tierras raras.
“En las décadas de 1980 y 1990, la comunicación frecuente entre la Sociedad China de Tierras Raras [a research centre] y la industria de tierras raras de Japón jugó un papel importante en el desarrollo de la industria de tierras raras de China”.
Antonio Castro Neto, científico de materiales y profesor de la Universidad Nacional de Singapur, señaló otro posible efecto.
«Aumentará el esfuerzo de los países occidentales para crear nuevas tecnologías que no dependan de tierras raras», dijo.
