Redacción NM
Apenas unos minutos después de que los Philadelphia 76ers fueran derrotados por el Miami Heat en las semifinales de la Conferencia Este, un reportero le hizo una pregunta simple a James Harden: ¿Harden, un agente libre pendiente, aceptaría un recorte salarial a corto plazo para ayudar? ¿Los Sixers construyen el resto de la lista alrededor de Harden y el subcampeón de MVP, Joel Embiid?
Harden respondió diplomáticamente a la pregunta en ese momento, dando la siguiente respuesta: «Estaré aquí. [I’ll do] lo que sea necesario para ayudar a este equipo a seguir creciendo y ponernos a la altura de los mejores. Estamos tratando de ganar un campeonato. Ese es el objetivo. Lo que sea que se vea».
Los comentarios de Harden sonaron bien en ese momento, pero hubo muchos que se mostraron escépticos de que realmente los cumpliría. Sin embargo, como sabemos ahora, Harden cumplió su palabra al rechazando su opción de jugador de $47 millones de dólares para la temporada 2022-23 y en su lugar acordando un nuevo contrato de dos años eso le pagará $32 millones la próxima temporada e incluye una opción de jugador para la segunda temporada.
Al recortar $15 millones de la cantidad que se le debe la próxima temporada, Harden, de 32 años, creó flexibilidad financiera para los Sixers este verano, flexibilidad que el equipo usó para reforzar la lista con incorporaciones como PJ Tucker y Danuel House. Estos fichajes no habrían sido posibles sin Harden dejando algo de pan sobre la mesa. Además, la organización pudo retener a Harden y, al mismo tiempo, evitó comprometerse a largo plazo con un jugador envejecido. Solo por esas razones, el nuevo acuerdo de Harden debe considerarse una gran victoria para Filadelfia.
Dada su actuación durante la postemporada (18.6 puntos, 10.5 asistencias y 5.7 rebotes por juego), los Sixers probablemente tenían algunas reservas con respecto a la perspectiva a largo plazo de Harden como un jugador impactante. Esas reservas son compartidas por una gran cantidad de expertos y muchos fanáticos. El ex MVP de la liga claramente sigue siendo extremadamente efectivo como creador de juego y espaciador de piso. Su mera presencia en la cancha llama la atención de las defensas de una manera que ninguno de los compañeros de equipo anteriores de Embiid ha hecho. Sin embargo, no parecía ser el mismo anotador letal que alguna vez fue cuando era un perenne candidato a MVP como miembro de los Houston Rockets.
Harden nunca fue necesariamente un jugador atlético de alto vuelo, pero ocasionalmente lució lento durante su primera temporada con los Sixers, y en ocasiones mostró una notable falta de impulso. Tuvo dificultades para superar a los defensores en el perímetro y un momento igualmente difícil para terminar sobre los defensores alrededor del aro. Sin esa explosión como atacante ofensivo que mostró durante una década en Houston, Harden se vio obligado a depender en gran medida de los triples y los tiros libres para su producción de puntos.
Si los Sixers hubieran firmado a Harden con una extensión masiva de cuatro o cinco años, existe una posibilidad real de que ese acuerdo se convierta en una responsabilidad en el back-end. Comprometerse demasiado con un jugador con un [potentially] la disminución del conjunto de habilidades podría resultar muy costosa, ya que podría obstaculizar la capacidad del equipo para mejorar en el futuro. El equipo se protegió contra eso firmando a Harden en un acuerdo de 1+1, que ofrecerá una mayor oportunidad de ver cómo se ve físicamente después de toda una temporada baja de entrenamiento. Debería ayudar al equipo a obtener un mejor indicador de la cantidad de gasolina premium que le queda a Harden en el tanque proverbial. Recuerde, estaba lidiando con la lesión en el tendón de la corva que sufrió como miembro de los Brooklyn Nets durante la temporada baja pasada, por lo que admitió que no tuvo la oportunidad de entrenar a un alto nivel como le hubiera gustado y eso puede haber impactado en su desempeño.
«He estado tratando de hacer bien el curso de una temporada de baloncesto durante dos años seguidos», dijo Harden en mayo. «Y es como, eso no es todo. ¿Sabes a lo que me refiero? Todo el verano pasado estuve rehabilitando. Fue un poco frustrante porque no estoy acostumbrado a pasar por algo así, pero es lo que es. Estoy simplemente feliz de estar saludable ahora. Tengo un verano completo para estar bien y hacer las cosas necesarias para volver aún mejor el próximo año».
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Además de ver cómo se ve físicamente Harden, los Sixers ahora también obtendrán una [much] tamaño de muestra más grande para juzgar qué tan bien encaja Harden con Embiid. Los primeros resultados de la pareja fueron prometedores, especialmente en el pick-and-roll, pero fueron limitados. Entonces, en lugar de encerrar a Harden como el compañero de Embiid en el futuro previsible, los Sixers evaluarán al dúo en el transcurso de la próxima temporada y luego partirán de allí. Si las cosas funcionan bien, los Sixers pueden volver a firmar a Harden el próximo verano (o el siguiente). De lo contrario, las dos partes pueden separarse a lo largo de la misma línea de tiempo. En esta situación, están bien posicionados para cualquier eventualidad.
Si bien el trato es sólido para los Sixers, también tiene sentido para Harden. Claro, pierde dinero a corto plazo, pero aseguró más ingresos generales durante la vigencia del contrato si elige su opción para la campaña ’23-24. Además, el trato básicamente le da la oportunidad de aumentar sus propias acciones. Si sale y tiene una temporada estelar y muestra que sus habilidades no están decayendo, se pondrá en una posición para asegurar otro gran día de pago el próximo verano. Si no, al menos tendrá la seguridad de una temporada adicional a un precio considerable al que recurrir.
Claro, Harden probablemente podría haber sacado más dinero de la situación, pero hay otras razones por las que el acuerdo es beneficioso para él, a saber, el hecho de que los Sixers le dan una excelente oportunidad de continuar compitiendo por su primer título, y Harden, quien ya ha acumulado más de $ 250 millones en ganancias de carrera, ha dejado en claro que eso es lo más importante para él en este momento de su carrera. Además, poner al equipo primero, como parece haber hecho Harden aquí, ayuda a combatir cualquier narrativa persistente de «él es egoísta».
El tiempo revelará qué tan bueno es realmente el nuevo acuerdo de Harden, pero por ahora ciertamente parece ser prudente para ambas partes.
