En casi cualquier discusión sobre una encuesta sobre la muy reñida carrera presidencial entre la vicepresidenta Kamala Harris y el expresidente Donald Trump, escuchará la frase «dentro del margen de error de la encuesta.” Esas palabras indican que es un carrera reñida sin un líder claroincluso si uno de ellos tiene un porcentaje de apoyo ligeramente mayor, como 48% a 47%.
como el director de la encuesta de la Universidad de Quinnipiacque ha estado tomando el pulso al público sobre cuestiones políticas y electorales durante los últimos 30 años, he observado que la gente ha estado prestando más atención a este término técnico desde al menos 2016.
En ese año, algunas encuestas en Florida, por ejemplo, indicaban que Hillary Clinton estaba sólo un par de puntos porcentuales por delante de Trump. Los periodistas y el público comprendieron en gran medida (e incorrectamente) que el aparente voto popular conducía a significar Clinton probablemente ganaría.
Pero esos 1 o 2 puntos porcentuales estaban dentro del margen de error de sus encuestas. Y Clinton perdió Florida. En una encuesta sobre una carrera política, el margen de error indica a los lectores el rango probable de resultados de una elección.
¿Qué es un margen de error?
Una encuesta es una o más preguntas que se hacen a un pequeño grupo de personas y se utilizan para evaluar las opiniones de un grupo más grande de personas. El margen de error es un cálculo matemático de cuán precisos son los resultados de la encuesta, de cuán estrechamente coinciden las respuestas dadas por el grupo pequeño con las opiniones del grupo más grande.
Si se encuestara a todos los miembros del grupo más grande, no habría margen de error. Pero es complicado, difícil y caro contactar con tanta gente. La Oficina del Censo de EE.UU. gastó 13.700 millones de dólares en varios años en su esfuerzo más reciente por contar a cada persona en los Estados Unidos cada 10 años, y todavía no pude incluir exactamente a todos.
Los encuestadores no tienen esa cantidad de tiempo –ni dinero–, por lo que utilizan muestras más pequeñas de la población. Buscan identificar muestras representativas en el que todos los miembros del grupo más grande tienen la oportunidad de ser incluidos en la encuesta.
El tamaño del grupo es importante.
El cálculo de qué tan cerca está la encuesta de las opiniones de la población en general se basa en el tamaño del grupo encuestado.
Por ejemplo, una muestra de 600 votantes tendrá un margen de error mayor (alrededor de 4 puntos porcentuales) que una muestra de 1.000 votantes, que tiene un margen de error de poco más de 3 puntos porcentuales.
La forma en que se elige la muestra también importa: en 1936, la revista Literary Digest encuestó a la gente sobre las elecciones presidenciales mediante enviar encuestas por correo a propietarios de teléfonos, propietarios de automóviles y miembros de clubes de campo. Todos los miembros de este grupo eran relativamente ricos, por lo que no eran representativos de toda la población votante de Estados Unidos. Calcular un margen de error no habría tenido sentido porque la muestra no capturaba todos los segmentos de la población.
Zieben007 vía Wikimedia Commons, CC BY-SA
Un ejemplo concreto
Usemos un ejemplo de cómo entender el margen de error. Si una encuesta muestra que el 47% del grupo encuestado apoya al candidato A, y el margen de error es de más o menos 3 puntos porcentuales, eso significa que el porcentaje de la población que apoya al candidato A probablemente esté entre el 44% (47 menos 3 ) y 50% (47 más 3).
Una nota rápida: la mayoría de las encuestas informan márgenes de error junto con otro término técnico, «intervalo de confianza.” En los informes de encuestas más rigurosos, es posible que vea una frase cerca del final que diga algo como «El margen de error es de más o menos 3 puntos porcentuales, en un intervalo de confianza del 95%». Lo que eso significa es esto: imagine si se seleccionaran 100 muestras aleatorias diferentes del mismo tamaño del grupo más grande y luego se hicieran las mismas preguntas en la encuesta. El intervalo de confianza del 95% significa que el 95% de las veces, las respuestas de esas otras encuestas estarían dentro de 3 puntos porcentuales de las respuestas reportadas en esta encuesta.
Comparación del apoyo entre candidatos
El concepto de margen de error se vuelve más complejo cuando se analizan las diferencias de apoyo entre dos candidatos. Si un margen de error es de más o menos 3 puntos porcentuales, el margen de error de la diferencia entre ellos es aproximadamente el doble (o 6 puntos porcentuales, en este ejemplo).
Esto se debe a que el margen de error aquí es combinado y se refiere no solo al porcentaje de votos por el candidato A sino también al porcentaje de votos por el otro candidato.
Para volver a mirar el año 2016, la final Encuesta de la Universidad Quinnipiac en Florida antes del día de las elecciones mostró a Clinton con un 46% de apoyo y a Trump con un 45% de apoyo. El margen de error fue de 3,9 puntos porcentuales, lo que significaba que Clinton probablemente obtendría entre el 42,1% y el 49,9% de los votos, y Trump probablemente obtendría entre el 41,1% y el 48,9% de los votos.
El resultado real fue que Trump ganó Florida con un 48,6%en comparación con el 47,4% de Clinton. Esos resultados estaban dentro del margen de error de nuestra encuesta, lo que significa que estábamos en lo cierto al declarar que estaba “demasiado cerca para predecir” – y nos habríamos equivocado al decir que Clinton estaba por delante.
2024 serán unas elecciones reñidas
En el actual ciclo electoral, muchos informes de los medios sobre las encuestas son sin incluir información sobre el margen de error.
Omitir esa información, o restar importancia a su importancia, puede ayudar a los medios de comunicación a ofrecer una imagen rápida y sencilla sobre el estado de la carrera. La tecnología puede parecer precisa en la era moderna de Internet y la inteligencia artificial.
Pero las encuestas no son tan precisas. Es una ciencia inexacta. El trabajo de un encuestador es capturar instantáneas de las complejidades de la naturaleza humana en un momento particular. La mentalidad de las personas puede cambiar y puede surgir nueva información a medida que se desarrollan las campañas.
Con las elecciones presidenciales en sus últimas semanas, nuestras encuestas han estado encontrando una carrera bastante reñida y constantey la mayoría de los votantes nos dicen que ya han tomado una decisión. Debido a que la diferencia entre los candidatos presidenciales está dentro del margen de error en los estados indecisos, las encuestas electorales del otoño de 2024 están diciendo a los estadounidenses que contengan la respiración y se aseguren de votar, porque es probable que haya un chirrido.
