Después de que la cápsula Starliner defectuosa de Boeing dejara a dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional, la NASA enfrentó dos opciones.
Podrían correr el riesgo de enviar a Sunita Williams y Barry Wilmore a casa en Starliner (lo que podría costarles la vida) o dejarlos allí hasta que puedan tomar un viaje en la cápsula Dragon de SpaceX.
Finalmente, la NASA decidió que el riesgo de un accidente fatal es demasiado alto para traer a los astronautas a casa en Starliner, lo que significa que Williams y Wilmore permanecerán en la ISS hasta febrero de 2025.
«No creo que eso sea terriblemente sorprendente dada la experiencia del desastre del transbordador Columbia en 2003, cuando tenían un problema conocido y no lo abordaron con resultados obviamente trágicos», dijo el consultor espacial Bill Harwood.
Los astronautas varados Sunita Williams y Barry Wilmore permanecerán en la ISS durante otros seis meses después de que la NASA decidiera que arriesgarse a un vuelo de regreso en Starliner podría costarles la vida.
Eso no está muy lejos de lo que ocurrió en 2003, cuando el transbordador espacial Columbia de la NASA se desintegró en la atmósfera y murieron los siete astronautas a bordo.
El incidente se podría haber evitado, ya que fue causado por un gran trozo de espuma que cayó del tanque externo del transbordador y atravesó el ala de la nave espacial.
Este problema técnico se conocía desde hacía años y la NASA quedó bajo escrutinio por no abordarlo antes de que fuera demasiado tarde.
Esta vez, «la NASA decidió ir a lo seguro», dijo Hardwood.
Pero aunque los funcionarios de Boeing cooperaron con la decisión, no necesariamente estuvieron de acuerdo con ella.
‘Por su parte, los ingenieros de Boeing consideran que la cápsula es totalmente segura y que podría llevar fácilmente a la tripulación de vuelta a casa sana y salva en caso necesario’.
‘La NASA analizó todos los mismos datos de prueba, pero decidió: ‘simplemente no tenemos suficiente certeza’.
Queda por ver el impacto de esta decisión en la relación de la NASA con Boeing.
«La NASA cuenta con Boeing para perfeccionar esta nave espacial», dijo Harwood.
Boeing dice que lo harán, pero eso aún está por determinarse.
Starliner se lanzó el 5 de junio con la intención de atracar en la ISS durante ocho días antes de regresar a Wilmore y Williams sanos y salvos a la Tierra.
Pero antes, durante y después del lanzamiento, la nave espacial estuvo plagada de problemas técnicos, incluidas fugas de helio y fallas en los propulsores.
Los astronautas Williams y Wilmore lograron llegar sanos y salvos a la ISS, pero cuando llegaron, la Starliner había sufrido más fugas de helio y cinco de sus 18 propulsores fallaron.
Han estado atrapados allí desde entonces, esperando pacientemente mientras la NASA y Boeing se apresuraban a descubrir la mejor manera de traer a los astronautas a casa.
La NASA decidió no traer a Williams y Wilmore a casa en Starliner para evitar un incidente trágico como el desastre del transbordador Columbia, que mató a siete astronautas en 2003.
En una conferencia de prensa celebrada el 24 de agosto, la NASA finalmente reveló su decisión. Williams y Wilmore permanecerán en el espacio otros seis meses mientras esperan que la cápsula Dragon de SpaceX los lleve de regreso a la Tierra.
«Decisiones como esta nunca son fáciles, pero quiero felicitar a nuestros equipos de la NASA y Boeing por su análisis exhaustivo, discusiones transparentes y enfoque en la seguridad durante la prueba de vuelo de la tripulación», dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA.
La decisión de la NASA en última instancia se redujo a la seguridad de los astronautas, dijo Harwood a CBS News.
Si Starliner experimentara más problemas técnicos durante el vuelo de regreso, la nave espacial podría quemarse al reingresar a la atmósfera de la Tierra e incinerar a los astronautas en su interior.
«No se puede demostrar que esos problemas no empeorarán después de que la nave se desacople, y por supuesto tienen que poder encender sus motores y salir de la órbita para regresar a casa», dijo Hardwood.
