Redacción NM
IEs apenas octubre y 2021 ya ha sido un año terrible para los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos. El incendio de Dixie arrasó la ciudad de Greenville. El incendio de Caldor obligó a la evacuación de decenas de miles de personas en el lago Tahoe. Algunos incendios enviaron columnas tan altas a la atmósfera que el aire tóxico llegó a la costa este a miles de kilómetros de distancia.
El fuego es una parte importante de la vida en el oeste de Estados Unidos y es esencial para la salud del paisaje, pero a medida que el clima ha cambiado, también lo han hecho los incendios forestales en la región.
Lo que el Servicio Forestal de EE. UU. Caracterizó una vez como cuatro meses-La larga temporada de incendios que comienza a fines del verano y principios del otoño ahora se extiende de seis a ocho meses del año. Los incendios forestales comienzan antes, arden con más intensidad y abrasan franjas de tierra más grandes que nunca. Los riesgos de incendios grandes y catastróficos como el Camp Fire que arrasó la ciudad de Paradise en 2018 están aumentando.
Los bomberos aún pueden recordar un momento en el que luchar contra el llamado mega incendio, un incendio que quema más de 100,000 acres, fue una experiencia única en la vida. En estos días, es mucho más común que los incendios se extiendan por enormes extensiones de tierra.
Más de la mitad de los 20 incendios más grandes en la historia de California se produjeron solo en los últimos cuatro años. Ocho de los 20 incendios principales en Oregón también ocurrieron en ese período de tiempo. El año pasado, Arizona vio la mayor cantidad de acres quemados en su historia. El incendio del Complejo de Agosto de California, que consumió más de 1 millón de acres solo, se convirtió en el primer incendio gigante en 2020. El incendio de Dixie este año estuvo cerca de convertirse en el segundo, quemando más de 963,200 acres.
Es difícil saber qué significarán los últimos años de incendios excepcionales a largo plazo, dijo Neil Lareau, científico atmosférico y profesor de la Universidad de Nevada. Pero los cambios apuntan al papel dominante del calor y un clima más cálido, dijo.
“Está alargando la temporada de incendios. Nos está dando más días que se queman con mayor intensidad. Y el resultado de eso son incendios masivos. Son más intensos y están produciendo incendios más extremos ”, dijo Lareau.
Por que esta pasando esto
Las condiciones que preparan el escenario para una asombrosa escalada en la actividad de los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos son estratificadas y complicadas, pero la emergencia climática es uno de los principales culpables.
La crisis climática ha amplificado la sequía y el calor, dos factores que siempre han sido partes naturales del paisaje occidental, pero que desempeñan un papel crucial en el impulso de incendios más grandes.
Ya en la primavera de este año, cuando el paisaje sigue siendo típicamente exuberante por las lluvias invernales, hubo indicios de que la sequía histórica se estaba asentando en toda la región. Las laderas ya habían comenzado a dorarse, los arbustos se estaban marchitando y la densa capa de duff, la vegetación húmeda que se acumula y se descompone en el suelo del bosque, se estaba secando rápidamente. El paisaje era propenso a quemarse mucho antes que en años típicos, lo que aumentaba los riesgos de que pequeños incendios pudieran convertirse rápidamente en infiernos.
Luego vino el calor. Con el paisaje ya secándose rápidamente, las temperaturas devastadoras eliminaron aún más humedad del medio ambiente y ayudaron al verano a cumplir con las terribles advertencias: miles de incendios ardieron rápidamente.
Impulsados por la desecación y el calor, las llamas se comportaron de manera errática, disparando chispas y brasas sobre millas de líneas de contención y cruzando terrenos que alguna vez se creyeron menos combustibles.
Los bomberos experimentaron condiciones que nunca antes habían encontrado, lo que hizo que los incendios fueran más difíciles de combatir y, en algunos casos, casi imposibles de detener.
“Hemos cruzado algunos umbrales donde el fuego es cada vez más difícil de controlar”, dijo Eric Knapp, ecologista investigador del programa de incendios y combustibles del Servicio Forestal de EE. UU. «Nos está controlando en este punto».
Como el fuego esta cambiando
Algunos de los incendios más grandes que ardieron en los EE. UU. En lo que va de año son ejemplos de cuán significativamente ha cambiado el fuego, una trayectoria que se espera que continúe.
En los primeros nueve meses de 2021, EE. UU. Ya registró 11 incendios forestales que alcanzaron un tamaño de más de 100,000 acres.
La combinación de la sequía, la abundancia de combustible y las condiciones del viento han hecho que estos incendios sean más difíciles de controlar, lo que los lleva a arder por más tiempo y cubrir más terreno.
Algunos de los incendios realizaron hazañas nunca antes vistas. Los incendios de Dixie y Caldor cruzaron las crestas de granito en Sierra Nevada, viajando de un lado a otro de la cordillera montañosa.
Algunas ardían tanto que formaban nubes pirocumulosas, enormes formaciones de nubes visibles desde el espacio. En el incendio Bootleg, las volátiles condiciones atmosféricas produjeron un «tornado de fuego» que alcanzó los 30.000 a 40.000 pies y fue lo suficientemente poderoso como para arrancar el pavimento de las carreteras, según Lareau.
Si bien el calentamiento global exacerbó las condiciones que ayudaron a crear los incendios más grandes, no actuó solo. También han influido décadas de mala gestión, con quemaduras prescritas limitadas y adelgazamiento del crecimiento excesivo. Los bosques ahora están llenos de demasiados árboles muertos y moribundos, tocones viejos y maleza seca que actúa como yesca para provocar incendios más rápido y más lejos.
Mientras tanto, el comienzo temprano de la temporada de incendios significa que la ventana para los esfuerzos probados de mitigación de incendios es cada vez más corta. «La ventana de combustión prescrita para el otoño no existe en algunos años», dijo Knapp.
Lo que viene
El verano ya ha sido brutal, pero es posible que aún no haya pasado el mayor peligro de incendio.
Más del 95% del oeste permanece sumido en la sequía, con más de la mitad de la región clasificada en extrema o excepcional. Es los más «expansivo e intenso» sequía observada en este siglo, según el Monitor de sequía de EE. UU.
Amenazas de incendio más altas de lo normal también permanecen en Oregon y Washington, en las áreas de Great Basin y Rocky Mountain, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos. Si bien el noroeste del Pacífico podría experimentar algún alivio en los próximos meses, los problemas en California seguramente aumentarán.
A medida que el sur de California se prepara para los vientos cálidos, secos y racheados típicos del otoño, los investigadores temen que las lluvias necesarias para reponer los paisajes resecos no lleguen. Los niveles de humedad son tan bajos que incluso una fuerte tormenta no será suficiente para sofocar las llamas del mañana.
«Estamos realmente preocupados por cómo será el otoño», dijo el meteorólogo jefe de AccuWeather, Johnathan Porter. «Es difícil imaginar que sea más seco de lo que está ahora en el sur de California; es un extremo real».
Se espera que los fuertes vientos secos continúen de forma episódica durante los próximos tres meses. Y las lluvias que alguna vez marcaron el final de la temporada son cada vez más erráticas.
“La precipitación que solía terminar con la temporada de incendios se está volviendo más variable y menos confiable”, dijo LeRoy Westerling, profesor de la Universidad de California Merced que estudia cómo la crisis climática afecta los incendios forestales.
A medida que los incendios continúan creciendo en tamaño y severidad y con la temporada cada vez más larga, las fuerzas de extinción de incendios se dispersan cada vez más. Aunque los costos de supresión se han disparado en los últimos años, los equipos de bomberos luchan por mantenerse al día.
Los incendios más grandes están aumentando la carga que llevan los bomberos, que están experimentando tasas más altas de suicidio, depresión y fatiga. Los bomberos están abandonando la fuerza en grandes cantidades, lo que se suma a la crisis. A principios de este verano, el USFS informó que 725 puestos vacantes de extinción de incendios quedaron sin cubrir.
Todavía hay soluciones y mitigaciones que podrían ralentizar el cambio de intensidad, pero los investigadores dicen que la ventana se está cerrando.
“Las tendencias que están impulsando este aumento en el riesgo de incendio, el tamaño del incendio y la severidad del fuego a lo largo del tiempo continúan, eso es el cambio climático”.
