El retraso en el regreso de los astronautas de la NASA desde la Estación Espacial Internacional debido al mal funcionamiento de un Boeing Starliner ha generado preocupación de que la tripulación pueda quedar «varada».
Si bien la estadía de Suni Williams y Butch Wilmore se extendió recientemente hasta una fecha indeterminada, los expertos dijeron a DailyMail.com que la demora es para que analicen el módulo de servicio mientras aún está en el espacio.
«El servicio modular no regresa a la Tierra, lo que significa que no se puede recuperar y no hay forma de que puedan analizar cuál es el problema», dijo a DailyMail.com Scott Walter, doctor en ingeniería espacial mecánica.
«Cuanto más tiempo tengan para depurarlo y ejecutar diferentes pruebas, mejor».
Walter también señaló que «nada está descartado», sugiriendo que la NASA ya ha hablado con SpaceX sobre una posible misión de rescate y que el vuelo espacial privado Polaris Dawn el próximo mes también puede ser parte del Plan B de la agencia.
Si bien la estadía de Suni Williams y Butch Wilmore se extendió recientemente a una fecha indeterminada, los expertos dijeron a DailyMail.com que la demora es para que analicen el módulo de servicio mientras aún está en el espacio.
El módulo de servicio, ubicado cerca de la parte inferior de la cápsula, contiene un total de 48 propulsores y cuatro motores de aborto de lanzamiento.
La estructura será desechada cuando Starliner vuelva a entrar en la atmósfera y es probable que se queme, dejando a la NASA y a Boeing sin datos críticos sobre la causa del mal funcionamiento.
Michael Lembeck, profesor asociado de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, dijo a DailyMail.com que la NASA y Boeing apenas están haciendo sus deberes.
«Es demasiado pronto para determinar la raíz del problema», afirmó Lembeck, que fue consultor de la división de vuelos espaciales de Boeing de 2008 a 2013.
Continuó explicando que mantener la Starliner acoplada a la ISS es la única manera de estudiar la cápsula en su totalidad.
DailyMail.com se ha puesto en contacto con Boeing para solicitar comentarios.
«Creo que la NASA está considerando todas las contingencias con mucha antelación», afirmó Walter, asesor técnico principal de Visual Components North America.
«Ya han pensado detenidamente estos escenarios en caso de que una de estas cápsulas se quede varada o algo salga mal; no se apresurarán de repente a resolverlo».
Continuó explicando que es probable que la NASA y SpaceX hayan tenido una discusión «entre bastidores» sobre el uso de la cápsula Dragon.
«Creo que hay una misión Polaris Dawn con Jared Issacman, que potencialmente podría convertirse en una misión de rescate», añadió Walter.
«Estoy seguro de que con mucho gusto diría «adelante».
Issacman ha financiado la misión Polaris Dawn que se lanzará el 12 de julio, en la que se realizará la primera caminata espacial comercial.
DailyMail.com preguntó a Issacman si estaría dispuesto a realizar una misión de rescate para los astronautas, a lo que respondió «oficialmente sin comentarios».
«Hasta donde yo sé, Starliner está bien para regresar a casa, pero si renunciaran a ese vehículo, entonces creo que, de manera realista, la NASA simplemente enviaría a la Tripulación 9 con dos miembros de la tripulación», dijo.
El modelo de servicio, ubicado en la parte inferior de la cápsula, será desechado cuando Starliner reingrese a la atmósfera y es probable que se queme, dejando a la NASA y Boeing sin datos críticos sobre la causa del mal funcionamiento.
La NASA retrasó el regreso al 14 de junio y luego nuevamente al 26 de junio antes de anunciar que la fecha era indeterminada durante el fin de semana.
La NASA retrasó el regreso al 14 de junio y luego nuevamente al 26 de junio antes de anunciar que la fecha era indeterminada durante el fin de semana.
Starliner tuvo una fuga de helio conocida cuando se lanzó el 5 de junio a las 10:52 am ET desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo el mes pasado que confiaba en que 27 de estos 28 propulsores funcionaban correctamente, sin fugas ni otros problemas.
Sin embargo, Starliner encontró cinco fallas en sus 28 propulsores de maniobra, cinco fugas de gas helio destinadas a presurizar esos propulsores y una válvula propulsora de movimiento lento que indicaba problemas pasados no solucionados desde su lanzamiento.
Cuando Starliner llegó a la estación espacial para acoplarse el 6 de junio, las fallas de los cinco propulsores impidieron un acercamiento cercano de la nave espacial hasta que Boeing hizo una solución.
Reescribió el software y modificó algunos procedimientos para revivir cuatro de ellos y continuar con el acoplamiento.
El desacoplamiento y el regreso de Starliner a la Tierra representan las fases más complicadas de la misión de prueba de la nave espacial.
Los expertos han sugerido que la NASA ya ha hablado con SpaceX sobre una posible misión de rescate.
Boeing ha gastado 1.500 millones de dólares en sobrecostos más allá de su contrato de desarrollo con la NASA de 4.500 millones de dólares.
Los funcionarios de la NASA han dicho que quieren comprender mejor la causa de las fallas de los propulsores, los problemas de las válvulas y las fugas de helio antes de que Starliner comience su regreso.
Si bien solo un propulsor permanece muerto en el vuelo actual de Starliner, Boeing encontró cuatro problemas con los propulsores durante el regreso sin tripulación de la cápsula desde el espacio en 2022.
Lembeck explicó que el helio en los propulsores funciona para encender y apagar las válvulas.
Hay sellos en la válvula, que tienden a verse mal y los cambios de temperatura experimentados durante una misión de vuelo espacial pueden deformar el sello.
«Ésta es la primera vez que un vehículo viaja con tripulación y todos los primeros vuelos han tenido problemas», afirmó Lembeck.
«En defensa de Boeing, cuando propusieron Starliner, la NASA no proporcionó un cronograma presupuestario completo y tuvieron que tomar ciertas decisiones, pero no estoy diciendo que eso haya resultado en estos problemas».
También predijo que es probable que Starliner regrese con Williams y Wilmore en la primera o segunda semana de julio.
Rudy Ridolfi, ex comandante del sistema espacial y gerente de adquisiciones de tecnología espacial, dijo a DailyMail.com: ‘La NASA adoptará un enfoque muy conservador y el plan de retorno de Boeing se trasladará hasta Bill Nelson para su aprobación final.
«No hay prisa en este momento. Si Boeing no logra traer de regreso a los dos astronautas en el Starliner, el programa se arruinaría casi con toda seguridad».
Starliner tiene una vida operativa de 45 días, lo que situaría su regreso a mediados de julio.
«Los dos astronautas son pilotos de pruebas cualificados, tienen mucha experiencia, son veteranos en el espacio y son ellos quienes toman la decisión final sobre si el vehículo es seguro o no; el piloto siempre toma la decisión final», afirmó Walter.
«Probablemente estén consultando con la NASA y no hay manera de que la administración los presione para que regresen».
