Un nuevo análisis muestra que el «peor escenario» para el derretimiento de los glaciares de la Antártida es mucho menos severo que las estimaciones actuales de las Naciones Unidas.
La predicción de la ONU de que el derretimiento de los glaciares llamados «del fin del mundo» de la Antártida podría por sí solo elevar los niveles globales del mar dos pies antes del año 2100 ha dado forma a la política climática global desde al menos 2016, cuando se introdujo la estimación por primera vez.
El modelo —que el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas admite que es de «baja probabilidad»— proyecta que este derretimiento podría elevar el nivel del mar hasta 50 pies para el año 2300.
Pero tres nuevos modelos climáticos más sofisticados, producidos con el respaldo de la Fundación Nacional de Ciencias, ahora califican este modelo de glaciares de la ONU de «extremo» y «improbable».
Nuevos escenarios más realistas, revelados por estas nuevas simulaciones de «derretimiento del hielo», predicen que no es probable que los glaciares se rompan en la temida reacción en cadena.
Los investigadores (en el barco, abajo a la izquierda) cartografian los flujos de calor geotérmico en la Antártida occidental en agosto de 2021. Las pérdidas de hielo del glaciar Thwaites en esa región han sido responsables de aproximadamente el cuatro por ciento del aumento global del nivel del mar, pero los nuevos modelos sugieren que es poco probable que se produzca un escenario peor
Arriba, el glaciar Thwaites (en el mapa, en rojo) se define como la región entre la Tierra de Ellsworth y la Tierra de Marie Byrd. Es una parte vulnerable clave de la capa de hielo de la Antártida occidental
«No estamos informando que la Antártida es segura y que el aumento del nivel del mar no va a continuar», dijo el coautor del estudio y profesor de ciencias de la tierra. Mathieu Morlighem dicho.
«Todas nuestras proyecciones muestran un rápido retroceso de la capa de hielo», enfatizó.
Lo que Morlighem y sus coautores hicieron fue centrar su modelado en el «Glaciar del Juicio Final» del continente polar, el glaciar Thwaites: una meseta de hielo de 120 kilómetros de ancho, fuertemente monitoreada, cuyo colapso podría hinchar los océanos catastróficamente.
Lo que esperaban probar era si la desaparición de grandes porciones del borde exterior flotante de este glaciar, su plataforma de hielo, podría provocar un deslizamiento del hielo terrestre de la Antártida hacia el océano, donde aumentaría rápidamente el nivel del mar.
«Las proyecciones de alto nivel», como el peor escenario del IPCC, dijo Morlighem, «son importantes para la planificación costera y queremos que sean precisas en términos de física».
Un escenario dramáticamente alto y poco probable, en otras palabras, podría llevar a un ayuntamiento de Miami a desperdiciar el dinero de los contribuyentes en muros marinos mucho más altos de lo necesario.
«Estas proyecciones realmente están cambiando la vida de las personas», señaló Morlighem.
Arriba, un modelo de los procesos que afectan el comportamiento de este «Glaciar del Juicio Final» a medida que se derrite.
Arriba, una fotografía aérea de la plataforma de hielo del glaciar Thwaites. Los científicos del clima han estado preocupados durante mucho tiempo por la posibilidad de que la eliminación de esta plataforma de hielo, en determinadas condiciones, pudiera provocar que cantidades masivas de hielo del continente polar se derramaran en el océano, con consecuencias drásticas para los niveles globales del mar.
Este peor escenario del informe del IPCC de la ONU se basa en un escenario en el que la población de la humanidad y su quema de carbón continúan aumentando drásticamente mientras que el resto del mundo sigue utilizando combustibles fósiles como siempre.
Los científicos han denominado a este escenario futuro “de altas emisiones” RCP8.5.
El Dr. Detlef van Vuuren, químico holandés y científico ambiental del IPCC, ha descrito el RCP8.5 como «un posible mundo sin políticas climáticas».
Se supone que hay unos 8,5 vatios por metro cuadrado (W/m2) de calor irradiado por gases de efecto invernadero por encima de los niveles preindustriales.
«Es importante tener un escenario de referencia de alto nivel para explorar lo que ‘podría’ suceder», como dijo el Dr. va Vurren. Brie al carbónF.
«En realidad, no es inverosímil alcanzar niveles de forzamiento de alrededor de 8,5 W/m2», afirmó el científico.
Pero en el RCP8.5, el pronóstico más dramático y peor del IPCC, casi toda Florida quedaría sumergida en un diluvio global de mareas oceánicas crecientes para el año 2300.
Toda la península del Estado del Sol, a excepción de una franja de tierras altas del interior desde Gainesville hasta el lago Okeechobee, se convertiría en ciudades costeras que se hundirían bajo el agua. Es, por definición, el escenario más extremo posible.
«Los responsables políticos y los planificadores confían en estos modelos y con frecuencia analizan el riesgo más alto», según Morlighem, que investiga la física del hielo glaciar en la Universidad de Dartmouth.
Los responsables políticos a menudo quieren prepararse para lo peor: «No quieren diseñar soluciones que luego resulten en una amenaza incluso peor de lo que pensaban».
El nuevo estudio simuló la velocidad a la que se adelgazaba el glaciar Doomsday (fila superior) y la velocidad a la que se deslizaría (fila inferior), en respuesta a la pérdida de una parte de su plataforma de hielo que se «desprendería» hacia el mar. Se descubrió que la pérdida de una plataforma de hielo no provocaría la temida reacción del peor caso posible.
El derretimiento de los glaciares (arriba) gotea y forma carámbanos que se desprenden del hielo marino invernal flotante, que se queda encallado en las rocas durante la marea baja
Su equipo desarrolló tres modelos de derretimiento del hielo capaces de simular el retroceso del glaciar Thwaites con una resolución mayor que el último modelo de baja resolución del IPCC.
El nuevo estudio, publicado el miércoles en la revista Avances científicosempleó un modelo informático creado por Dartmouth en colaboración con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la Universidad de California en Irvine.
El modelo, conocido como Modelo del sistema de la capa de hielo y del nivel del mar (ISSM), fue capaz de manejar 75.000 elementos individuales dentro de su simulación con una resolución de aproximadamente una milla (1,5 kilómetros).
Sus otras dos simulaciones fueron igualmente complejas.
Uno, llamado Úa, comenzó con condiciones iniciales que consistían en 90.000 elementos y una resolución de 0,62 millas (1 km) cerca de los puntos clave que necesitaban modelado, incluyendo donde los grandes pedazos de la plataforma glaciar podrían «desprenderse» o romperse en el mar.
El último modelo, llamado STREAMICE, también tenía una resolución de 0,62 millas (1 km).
Todos estos modelos predijeron un aumento instantáneo en la velocidad del flujo de hasta 3 km/año justo después del colapso inicial de la plataforma de hielo, o una duplicación de la velocidad actual del flujo de hielo.
El nuevo estudio también simuló la velocidad a la que se adelgazaba el glaciar Doomsday y la velocidad a la que se desprendían partes del glaciar y se deslizaban esos nuevos icebergs hacia el mar.
Pero, en última instancia, se concluyó que la pérdida de una plataforma de hielo no provocaría un retroceso del glaciar restante hacia el interior ni provocaría una ruptura descontrolada.
«El retroceso del frente de hielo requiere que la tasa de desprendimiento debido al derrumbe del acantilado exceda esta velocidad del hielo», escribió el equipo, «lo que rara vez ocurre en nuestras simulaciones».
Pero aunque estos hallazgos socavaron las proyecciones de los modelos del IPCC de la ONU, no pintaron un panorama completamente optimista del continente más austral del planeta Tierra.
Glaciólogo Dr. Dan Goldberg En la Universidad de Edimburgo, un coautor del nuevo artículo que alguna vez fue profesor visitante en Dartmouth, señaló que es probable que el glaciar Doomsday siga retrocediendo hacia el interior de maneras impredecibles después de este siglo.
Los investigadores publicaron en 2023 los resultados de un estudio de tres años en el que se utilizó un robot amarillo con forma de lápiz, ‘Icefin’ (arriba), que observó las fuerzas que erosionaban el glaciar Thwaites.
«Es probable que Thwaites retroceda de manera inestable en los próximos siglos, lo que subraya la necesidad de comprender mejor cómo responderá el glaciar al calentamiento del océano y al colapso de la plataforma de hielo a través de modelos y observaciones continuos», dijo el Dr. Goldberg.
Goldberg y Morlighem trabajaron con Dra. Hélène Seroussiprofesor asociado de ingeniería en Dartmouth, así como investigadores de la Universidad de Michigan, la Universidad de Edimburgo, la Universidad de Northumbria y más sobre este modelado.
El Dr. Seroussi se esforzó en enfatizar que sólo un componente clave del modelo del IPCC estaba errado: cómo predijo el comportamiento de la plataforma de hielo del glaciar sobre el océano abierto, llamado mecanismo de inestabilidad de los acantilados de hielo marino (MICI).
«No estamos poniendo en tela de juicio las proyecciones estándar y bien establecidas en las que se basa principalmente el informe del IPCC», afirmó el Dr. Seroussi.
“Sólo estamos poniendo en tela de juicio esta proyección de alto impacto y baja probabilidad que incluye este nuevo proceso MICI que es poco comprendido”, enfatizó.
«Otras inestabilidades conocidas en las capas de hielo polares seguirán desempeñando un papel en su pérdida en las próximas décadas y siglos», afirmó.
