Por qué los tribunales no son la forma más rápida ni clara de resolver disputas electorales: explica un ex juez federal

Se espera que Pensilvania sea un Campo de batalla clave en las elecciones presidenciales de 2024.y una demanda que ya está en marcha, meses antes del día de las elecciones, podría complicar el proceso de recuento de votos en noviembre.

Para evitar confusión y preocupación pública, esta y cualquier otra demanda que se presente sobre las reglas electorales deberá resolverse rápida y claramente. Pero en mi experiencia como ex juez federalla velocidad y la claridad no son necesariamente puntos fuertes del sistema judicial.

Tomemos, por ejemplo, el voto por correo en Pensilvania. Un caso sobre ellos ha concluido, pero el otro aún está en proceso.

La importancia de una fecha

En 2019, la Legislatura de Pensilvania promulgó una ley formalmente conocida como Ley 77 que permite a los votantes emitir su voto por correo sin necesidad de especificar el motivo por el que prefieren hacerlo en lugar de votar en persona. Entre otras disposiciones, la ley exige que los votantes firmen y fechen el sobre postal exterior en el que colocan otro sobre, que contiene su boleta, sellada por dentro.

Sin embargo, desde que se aprobó la ley, miles de votantes en varias elecciones han Se olvidó fechar el sobre exterior. antes de enviar sus boletas por correo. Las oficinas electorales de los condados de todo el estado han recibido fallos legales contradictorios sobre si se deben descartar las boletas sin fecha y dejarlas sin contar.

Un desafío legal a este requisito de datación surgió en una muy disputada carrera para jueces del condado de 2021 en el condado de Lehigh, a unas 60 millas al norte de Filadelfia, en la que las boletas sin firmar podrían haber marcado una diferencia en el resultado.

Después de que un tribunal estatal dictaminó que los votos no debían contarse, el candidato agraviado y sus partidarios presentaron una demanda federal alegando que los funcionarios electorales, cuando obedecieron el lenguaje de la Ley 77 y desecharon las boletas sin fecha, estaban violando la Ley de Derechos Civiles de 1964.

Dentro de la Ley de Derechos Civiles hay una disposición que dice que la boleta del elector no puede ser rechazada por razones que eran irrelevantes para la elegibilidad del votante. En este caso, los demandantes dijeron que el hecho de que un votante no haya puesto una fecha en la boleta no es clave para garantizar su validez. Más bien, argumentaron los demandantes, la fecha importante es cuando la oficina electoral recibe la boleta.

El juez del tribunal de distrito, Joseph Leeson, dictaminó que el las papeletas sin fecha no deben contarse. Sin embargo, en la apelación, un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito de EE.UU. dictaminó que un elector no puso una fecha en el sobre no era lo suficientemente importante como para anular sus votos y ordenó a los funcionarios electorales que contaran las papeletas sin fecha. Los demandantes apelaron y la Corte Suprema de Estados Unidos concedió la suspensión del fallo y acordó revisar el caso.

Pero cuando el alto tribunal lo consideró, el candidato que presentó la demanda se había cansado de esperar una determinación judicial y concedió la carrera.

Como resultado, el 11 de octubre de 2022, la Corte Suprema determinó que la controversia subyacente había dejado de existir y por lo tanto ordenó al tribunal inferior anular su decisión, lo que dejó sin resolver la cuestión de si se debían contar los votos sin fecha.

Lo que había sido una decisión vinculante sobre el fondo de una cuestión espinosa quedó descartada.

Para hacer las cosas más confusas, tres jueces dijeron que el tribunal más alto del país debería haber escuchado el asunto de todos modos: en una opinión a la que se sumaron los jueces Clarence Thomas y Neil Gorsuch, el juez Samuel Alito afirmó que la decisión del Tercer Circuito de contar las papeletas sin fecha fue “probablemente incorrecto.” Su razonamiento fue que el hecho de que el votante no pusiera una fecha en el sobre no era el tipo de barrera para votar que la Ley de Derechos Civiles pretendía proteger. Los tres estuvieron a favor de descalificar las papeletas sin fecha.

Es probable que la pregunta se repita. Y así fue.

La segunda vez

En el otoño de 2022, otro caso que involucra a Pensilvania boletas cuyos votantes no habían fechado acudió a un tribunal federal. El caso fue presentado por grupos estatales representados por la Unión Estadounidense de Libertades Civiles y buscaba garantizar que los votos en cuestión fueran contados.

La jueza Susan Baxter emitió un fallo acorde con la conclusión del tribunal de apelaciones en el caso anterior: La fecha que un votante escribió en el sobre era no es relevante para la elegibilidad del elector para emitir su votopor lo que se deben contar los votos sin fecha.

El Partido Republicano apeló el fallo ante el Tercer Circuito y la apelación fue escuchada por un panel diferente de tres jueces. El 27 de marzo de 2024, esos jueces fallaron en contra de la conclusión anterior de sus colegasdiciendo que las papeletas sin fecha no deberían contarse.

Pero es posible que, al igual que en el primer caso, se solicite (y conceda) a la Corte Suprema de Estados Unidos una suspensión de este segundo fallo del tribunal de apelaciones y considere revisarlo. Y como antes, algunos jueces pueden creer que el hecho de que un votante ponga una fecha en el sobre de la boleta es de hecho legalmente significativo.

La Corte Suprema puede optar por actuar rápidamente para decidir si acepta el caso y, si lo hace, escuchar los argumentos y emitir una decisión. Pero para la Corte Suprema “rápidamente” normalmente significa cuestión de meses, no de días. Y el tribunal puede optar por actuar más lentamente.

Las elecciones primarias de Pensilvania están programadas para el 23 de abril de 2024. Mientras tanto, los funcionarios electorales de Pensilvania siguen en un limbo legal, sin saber la respuesta a una pregunta aparentemente simple y directa: si se deben contar las papeletas enviadas por correo sin fecha. Y a menos que la legislatura decida actuar, los votantes de Pensilvania que se olviden de poner las fechas en los sobres de sus boletas pueden verse privados de sus derechos mientras giran los engranajes del sistema judicial.