El presidente de la Junta de la Reserva Federal de Estados Unidos, Jerome Powell, llega para testificar en una audiencia del Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes sobre el «Informe semestral de política monetaria de la Reserva Federal», en el Capitolio de Washington, DC, el 6 de marzo de 2024.
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Con la economía marchando bien y el mercado de valores, a pesar de algunos recientes giros y vueltas, aguantando bastante bien, es difícil convencer de que las tasas de interés más altas están teniendo un impacto sustancialmente negativo en la economía.
Entonces, ¿qué pasa si las autoridades simplemente deciden mantener las tasas donde están por más tiempo y pasar todo 2024 sin hacer recortes?
Es una pregunta que, a pesar de las condiciones actuales, hace estremecer a Wall Street y también inquieta a Main Street.
«Cuando las tasas comienzan a subir, tiene que haber un ajuste», dijo Quincy Krosby, estratega global jefe de LPL Financial. «El cálculo ha cambiado. Entonces la pregunta es: ¿tendremos problemas si las tasas siguen altas por más tiempo?».
La postura de subir durante más tiempo no era lo que los inversores esperaban a principios de 2024, pero es con lo que tienen que lidiar ahora, ya que la inflación ha demostrado ser más dura de lo esperado, rondando el 3% en comparación con el objetivo del 2% de la Reserva Federal.
Las recientes declaraciones del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, y otros responsables de la formulación de políticas han consolidado la idea de que los recortes de tasas no se producirán en los próximos meses. De hecho, incluso se ha hablado de la posibilidad de que se produzcan uno o dos aumentos adicionales en el futuro si la inflación no disminuye más.
Eso deja grandes interrogantes sobre cuándo exactamente llegará la flexibilización de la política monetaria y qué efecto tendrá la posición del banco central de permanecer en espera tanto para los mercados financieros como para la economía en general.
Krosby dijo que algunas de esas respuestas llegarán pronto a medida que se caliente la actual temporada de resultados. Los funcionarios corporativos brindarán detalles clave más allá de las ventas y las ganancias, incluido el impacto que las tasas de interés están teniendo en los márgenes de ganancias y el comportamiento del consumidor.
«Si hay alguna sensación de que las empresas tienen que empezar a recortar costos y eso conduce a problemas en el mercado laboral, este es el camino hacia un problema potencial con tasas tan altas», dijo Krosby.
Pero los mercados financieros, a pesar de una reciente liquidación del 5,5% en el S&P 500, se han mantenido en gran medida en medio del panorama de tasas más altas. El índice de gran capitalización del mercado amplio sigue subiendo un 6,3% en lo que va del año ante una Fed en espera, y un 23% por encima del mínimo de finales de octubre de 2023.
Las tasas más altas pueden ser una buena señal
La historia cuenta historias diferentes sobre las consecuencias de una Reserva Federal agresiva, tanto para los mercados como para la economía.
Las tasas más altas son generalmente algo bueno siempre que estén asociadas con el crecimiento. El último período en el que eso no fue cierto fue cuando el entonces presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, estranguló la inflación con aumentos agresivos que, en última instancia y a propósito, llevaron a la economía a una recesión.
Hay pocos precedentes de que la Reserva Federal recorte las tasas en períodos de crecimiento sólido como el actual, y se espera que el producto interno bruto se acelere a un ritmo anualizado del 2,4% en el primer trimestre de 2024, lo que marcaría el séptimo trimestre consecutivo de crecimiento mejor que el actual. 2%. Las cifras preliminares del PIB del primer trimestre se publicarán el jueves.
Al menos en el siglo XX, es difícil argumentar que las tasas altas llevaron a recesiones.
Por el contrario, a los presidentes de la Reserva Federal se les ha criticado a menudo por mantener las tasas demasiado bajas durante demasiado tiempo, lo que provocó la burbuja de las puntocom y las implosiones de los mercados de alto riesgo que desencadenaron dos de las tres recesiones de este siglo. En el otro, la tasa de referencia de los fondos de la Reserva Federal estaba en solo el 1% cuando se produjo la recesión inducida por Covid.
De hecho, hay argumentos de que se da demasiada importancia a la política de la Reserva Federal y su impacto más amplio en la economía estadounidense de 27,4 billones de dólares.
«No creo que la política monetaria activa realmente mueva la economía tanto como cree la Reserva Federal», dijo David Kelly, estratega global jefe de JPMorgan Asset Management.
Kelly señala que la Reserva Federal, en los 11 años transcurridos entre la crisis financiera y la pandemia de Covid, intentó llevar la inflación al 2% utilizando la política monetaria y fracasó en gran medida. Durante el año pasado, el retroceso de la tasa de inflación coincidió con una política monetaria más estricta, pero Kelly duda que la Reserva Federal haya tenido mucho que ver con ello.
Otros economistas han argumentado algo similar, a saber, que el principal tema sobre el que influye la política monetaria (la demanda) se ha mantenido sólido, mientras que el tema de la oferta, que en gran medida opera fuera del alcance de las tasas de interés, ha sido el principal impulsor de la desaceleración de la inflación.
Donde las tasas sí importan, dijo Kelly, es en los mercados financieros, lo que a su vez puede afectar las condiciones económicas.
«Los tipos demasiado altos o demasiado bajos distorsionan los mercados financieros. Eso, en última instancia, socava la capacidad productiva de la economía a largo plazo y puede conducir a burbujas, lo que desestabiliza la economía», afirmó.
«No es que creo que hayan fijado tasas en el nivel equivocado para la economía», añadió. «Creo que las tasas son demasiado altas para los mercados financieros, y deberían intentar volver a niveles normales -no niveles bajos, niveles normales- y mantenerlos allí».
Más alto durante más tiempo es el camino probable
Como cuestión de política, Kelly dijo que eso se traduciría en tres recortes de tasas de un cuarto de punto porcentual este año y el próximo, reduciendo la tasa de los fondos federales a un rango de 3,75%-4%. Esto está más o menos en línea con la tasa del 3,9% a finales de 2025 que los miembros del Comité Federal de Mercado Abierto fijaron el mes pasado como parte de sus proyecciones de «gráfico de puntos».
Los precios del mercado de futuros implican una tasa de fondos federales del 4,32% para diciembre de 2025, lo que indica una trayectoria de tasas más alta.
Si bien Kelly aboga por «una normalización gradual de la política», sí cree que la economía y los mercados pueden soportar un nivel de tasas permanentemente más alto.
De hecho, espera que la proyección actual de la Reserva Federal de una tasa «neutral» del 2,6% no sea realista, una idea que está ganando terreno en Wall Street. Goldman Sachs, por ejemplo, ha opinado recientemente que la tasa neutral (ni estimulante ni restrictiva) podría llegar al 3,5%. La presidenta de la Fed de Cleveland, Loretta Mester, también dijo recientemente que es posible que el tipo neutral a largo plazo es más alto.
Eso deja las expectativas de que la política de la Fed se incline hacia un cierto recorte de las tasas, pero sin volver a las tasas cercanas a cero que prevalecieron en los años posteriores a la crisis financiera.
De hecho, a largo plazo, la tasa de los fondos federales que se remonta a 1954 ha promediado el 4,6%, incluso considerando la racha prolongada de siete años de tasas cercanas a cero después de la crisis de 2008 hasta 2015.
Problemas de gasto gubernamental
Sin embargo, algo que ha cambiado dramáticamente a lo largo de las décadas ha sido el estado de las finanzas públicas.
La deuda nacional de 34,6 billones de dólares se ha disparado desde que llegó el Covid en marzo de 2020, aumentando casi un 50%. El gobierno federal está en camino de incurrir en un déficit presupuestario de 2 billones de dólares en el año fiscal 2024, y los pagos netos de intereses, gracias a esas tasas de interés más altas, van camino de superar los 800 mil millones de dólares.
El déficit como porcentaje del PIB en 2023 fue del 6,2%; en comparación, la Unión Europea permite a sus miembros sólo el 3%.
La generosidad fiscal ha estimulado la economía lo suficiente como para hacer que las tasas más altas de la Reserva Federal sean menos notorias, una condición que podría cambiar en los próximos días si las tasas de referencia se mantienen altas, dijo Troy Ludtka, economista senior de SMBC Nikko Securities America para EE.UU.
«Una de las razones por las que no hemos notado este ajuste monetario es simplemente un reflejo del hecho de que el gobierno estadounidense está aplicando su política fiscal más irresponsable en una generación», dijo Ludtka. «Estamos incurriendo en déficits masivos en una economía de pleno empleo, y eso realmente mantiene las cosas a flote».
Sin embargo, las tarifas más altas han comenzado a pasar factura a los consumidores, incluso si las ventas se mantienen sólidas.
Las tasas de morosidad de las tarjetas de crédito aumentaron al 3,1% a finales de 2023, el nivel más alto en 12 años, según datos de la Reserva Federal. Ludtka dijo que las tasas más altas probablemente resultarán en una «reducción» para los consumidores y, en última instancia, en un «efecto acantilado» en el que la Reserva Federal tendrá que ceder y bajar las tasas.
«Por lo tanto, no creo que deban recortar en ningún momento en el futuro inmediato. Pero en algún momento eso tendrá que suceder, porque estas tasas de interés simplemente están aplastando a los estadounidenses de ingresos particularmente bajos», dijo. «Esa es una gran parte de la población».
