Una crisis del costo de vida. Presión sobre el gobierno para que intervenga y ayude a los consumidores en apuros. Pide a los supermercados que reduzcan los precios de los alimentos básicos. Sustituya a Rishi Sunak por Ted Heath, suba a una cápsula del tiempo y viaje de regreso a Gran Bretaña en 1972.
Seamos claros: los ministros no están considerando imponer el tipo de controles de precios legales sobre una barra de pan, una pinta de leche o una barra de jabón que se establecieron hace medio siglo. Ni ahora ni nunca, según fuentes de Whitehall. Pero ha surgido que Sunak y su equipo ciertamente no son reacios a que los grandes supermercados presenten su propio acuerdo voluntario para reducir el costo de la compra semanal.
Esto, en sí mismo, es una indicación de cuán preocupados están los ministros por la rigidez de la inflación, y en particular por el aumento de los precios de los alimentos. Las cifras oficiales publicadas la semana pasada mostraron que el costo de vida medido por el índice de precios al consumidor cayó el mes pasado mucho menos de lo esperado, con el costo de los alimentos casi un 20% más alto que el año anterior.
El telón de fondo de los informes de este fin de semana sobre restricciones voluntarias de precios es el hecho de que el primer ministro hizo cinco promesas de año nuevo a los votantes a principios de enero, una de las cuales fue reducir a la mitad la tasa de inflación anual para fin de año. En ese momento, parecía el objetivo más fácil, pero casi a la mitad del año ahora parece más exagerado. Por lo tanto, la «sesión de lluvia de ideas» entre los asesores especiales del gobierno y los grandes minoristas para pensar en algo, cualquier cosa, que pueda ayudar a acelerar el proceso.
Francia parece haber sido la inspiración para la idea de las restricciones de precios impulsadas por la industria. Al otro lado del Canal, el gobierno de Emmanuel Macron llegado a un acuerdo en marzo bajo el cual los minoristas de alimentos acordaron fijar el «precio más bajo posible» en una serie de artículos cotidianos durante tres meses.
Los inconvenientes de los controles de precios son obvios. La estructura voluntaria propuesta significa que los supermercados pueden elegir participar (y no todos lo han hecho). No hay nada que impida que los minoristas de alimentos aumenten los precios de los artículos «no básicos» para proteger sus ganancias y sus márgenes de beneficio. Los controles distorsionan el mecanismo de precios, por lo general impulsan la demanda y provocan escasez de oferta. También están mal focalizados y benefician tanto a los hogares ricos como a los pobres. El aumento de los pagos de asistencia social a los más vulnerables es una forma más rentable de ofrecer apoyo financiero.
Dicho todo esto, muchas de esas objeciones también se aplicaron a la limitación de las facturas de energía después del aumento de los precios mundiales del gas el año pasado, y eso no impidió que los gobiernos, incluido el del Reino Unido, intervinieran para evitar un impacto catastrófico en el nivel de vida. Los controles de precios se consideraron la opción menos mala en ese caso. Además, pueden ser eficaces como herramienta de política a corto plazo. Siempre que el motivo del aumento de precios sea temporal, los controles de precios pueden dar a los gobiernos un respiro. De ahí la naturaleza de tres meses del régimen en Francia.
En las décadas de 1960 y 1970, los partidarios de los controles de precios dijeron que eran necesarios para evitar que un pequeño número de empresas explotara su poder de mercado para estafar a los consumidores. Aunque el término no se había acuñado entonces, fue un avistamiento temprano de la inflación codiciosa, que es donde las empresas aumentan las ganancias aumentando los precios más de lo que han aumentado sus costos.
Aunque la venta minorista de alimentos en Gran Bretaña está dominada por un puñado de cadenas de supermercados, las grandes tiendas de comestibles insisten en que sus modestos márgenes de ganancia muestran que no operan como un cártel que fija los precios. Por el contrario, dicen que la dura competencia significa que los consumidores obtienen un buen trato en circunstancias excepcionalmente difíciles.
después de la promoción del boletín
El precio de los alimentos en los mercados mundiales de materias primas fue 20% más bajo en abril que un año antes, pero los consumidores están tardando en sentir el beneficio. Según el último boletín del British Retail Consortium, la inflación anual de los precios de los alimentos disminuyó en mayo, pero solo del 15,7% al 15,4%.
Entonces, ¿qué está tramando el gobierno? Al parecer apoyarse en los minoristas de alimentos, los ministros pueden parecer duros sin hacer nada en realidad. Entonces, si como se esperaba, la inflación de los precios de los alimentos comienza a caer, pueden reclamar el crédito. Si, por el contrario, la inflación de los precios de los alimentos se mantiene obstinadamente alta, pueden culpar a los supermercados.
