Estados Unidos ha estado experimentando una serie de brotes de E coli en productos que van desde cebollas hasta, más recientemente, carne molida.
Más de 167.000 libras (75,75 toneladas) de carne molida han sido retiradas del mercado después de que personas enfermaran por comer hamburguesas en restaurantes con un proveedor de carne común.
Esto es lo que debe saber sobre el brote actual y las bacterias.
¿Qué es E coli y es peligrosa?
Escherichia coli, comúnmente abreviada como E coli, es una bacteria que se encuentra en el medio ambiente, los intestinos de personas y animales y los alimentos. Si bien la mayoría de las cepas son inofensivas, algunas, como E coli O157:H7, pueden causar enfermedades graves e incluso la muerte.
Esta cepa produce toxinas que pueden provocar complicaciones y síntomas gastrointestinales graves, incluido daño a los vasos sanguíneos de los riñones. Los niños, los ancianos y las personas inmunocomprometidas son especialmente vulnerables a E coli.
¿Qué sabemos sobre las recientes infecciones y víctimas?
Entre el 2 y el 14 de noviembre, al menos 19 personas en Minnesota enfermaron por comer carne contaminada con E coli. Esto llevó a una retirada nacional de casi 76 toneladas de carne molida por parte de Wolverine Packing Co, con sede en Detroit.
La carne contaminada, distribuida a restaurantes de todo el país, se remonta a las hamburguesas servidas en los locales de Red Cow y Hen House Eatery en Minnesota. No se han reportado casos fuera del estado y la investigación está en curso.
Cuatro personas fueron hospitalizadas, incluidas dos personas que desarrollaron complicaciones renales graves.
«El problema se descubrió cuando el Departamento de Agricultura de Minnesota notificó al FSIS sobre un grupo de personas enfermas que habían informado que consumían carne molida antes de su enfermedad», dijo el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria (FSIS) del Departamento de Agricultura de EE.UU.
A finales de octubre, en un brote separado, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos confirmó que las cebollas picadas de Taylor Farms, con sede en California, que se utilizan en los Quarter Pounders de McDonald’s, eran la fuente de una infección por E coli.
Al menos 104 personas en 14 estados enfermaron. Treinta y cuatro de ellos fueron hospitalizados, cuatro desarrollaron una enfermedad renal potencialmente mortal y una persona murió en Colorado.
El Departamento de Agricultura de Colorado descartó que las hamburguesas de carne fueran la causa de ese brote. McDonald’s también eliminó temporalmente los cuartos de libra en una quinta parte de sus 14.000 restaurantes en Estados Unidos como medida de precaución.
¿Cómo contamina E coli la carne y los vegetales?
E coli puede contaminar la carne durante el sacrificio y procesamiento de animales. Las bacterias, que están presentes de forma natural en los intestinos del ganado sano, pueden propagarse a la carne si el contenido intestinal o la materia fecal entran en contacto con la canal. Este riesgo aumenta durante una manipulación inadecuada o una higiene insuficiente en los mataderos.
La carne molida es especialmente susceptible porque combina carne de varios animales, lo que aumenta la probabilidad de contaminación.
En el caso de los productos agrícolas, la contaminación se produce cuando los vegetales entran en contacto con agua o suelo que contiene E. coli durante la cosecha, el procesamiento o la manipulación.
Por ejemplo, el agua de escorrentía que fluye a través de las granjas ganaderas, a menudo después de la lluvia, puede transportar contaminantes como desechos animales a los sistemas de riego u otras fuentes de agua, como ríos, lo que potencialmente propaga bacterias como E coli a los cultivos.
¿Cómo infecta a los humanos la E. coli presente en los alimentos?
Después de consumir alimentos contaminados con E coli, las bacterias ingresan al sistema digestivo y se adhieren al revestimiento de los intestinos.
Cepas como E coli O157:H7 liberan toxinas que dañan las paredes intestinales y provocan síntomas como calambres abdominales.
Los humanos también pueden contraer E coli al beber o nadar en agua contaminada, al contacto directo con una persona infectada, al manipular carne o animales infectados, al tocar superficies contaminadas o al consumir leche y jugos no pasteurizados.
La pasteurización implica calentar alimentos o líquidos a una temperatura específica para matar las bacterias dañinas y preservar la calidad del producto.
Cuando no se practican medidas adecuadas de higiene y seguridad alimentaria, como lavarse las manos y limpiar superficies, aumenta el riesgo de infección.
¿Cocinar mata la E coli presente en los alimentos?
Sí, la E coli se puede matar cocinando alimentos a una temperatura de al menos 71 grados Celsius (160 grados Fahrenheit).
Los productos crudos, cuando no se manipulan o limpian adecuadamente, corren el riesgo de contaminarse. El manejo seguro implica:
- Enjuagar frutas y verduras para eliminar las bacterias de la superficie que pueden provenir del suelo o del agua. La carne no se debe enjuagar: puede contener mayores cantidades de bacterias dañinas, que pueden salpicar las superficies y los alimentos cercanos.
- Desechar las hojas exteriores de vegetales de hojas como la lechuga o el repollo, que tienen más probabilidades de transportar contaminantes.
- Garantizar que los cuchillos, las tablas de cortar y las encimeras estén desinfectados para evitar la contaminación cruzada.
- Almacenamiento de productos y carne a la temperatura recomendada.
¿Cuáles son los primeros signos de una infección?
Los síntomas de una infección suelen aparecer de tres a cuatro días después de la exposición, pero pueden tardar hasta nueve días.
Los primeros signos incluyen:
- Diarrea, a menudo con sangre.
- calambres estomacales
- Fiebre superior a 102 °F (38,9 °C)
- Vómitos
- En casos graves, síntomas como reducción de la micción y fatiga extrema pueden indicar complicaciones renales.
¿Cómo se tratan las infecciones por E coli?
La mayoría de las infecciones se resuelven por sí solas en un plazo de cinco a siete días.
El tratamiento suele centrarse en la hidratación para contrarrestar la deshidratación inducida por la diarrea.
Generalmente se evitan los antibióticos ya que pueden empeorar los síntomas. Esto se debe a que los antibióticos pueden hacer que E. coli libere toxinas dañinas, que pueden intensificar los síntomas y dañar los vasos sanguíneos.
Los antibióticos también pueden alterar el equilibrio de las bacterias buenas en el intestino, lo que podría ralentizar la recuperación.
Los casos graves de infección, especialmente aquellos que implican daño a los vasos renales, pueden requerir hospitalización y diálisis renal.
¿Qué sigue?
El FSIS dijo que estaba «preocupado porque algún producto pueda estar en los refrigeradores o congeladores de los restaurantes». Aconsejó a los restaurantes que desecharan los productos cárnicos con fecha de caducidad del 14 de noviembre de 2024 y los productos congelados con fecha de producción del 22 de octubre de 2024.
En total, se han retirado del mercado 167.277 libras (75.875 toneladas) de carne molida.
Wolverine Packing Co dijo al New York Post que está «llevando a cabo una auditoría interna intensiva para revisar completamente los proveedores y los procesos implementados, incluidas medidas rigurosas de control de calidad».
En el caso del brote de McDonald’s, dos personas han presentado demandas, cada una pidiendo un mínimo de 50.000 dólares en daños y perjuicios.
A principios de noviembre, McDonald’s también dijo que está invirtiendo 100 millones de dólares para que los clientes vuelvan a las tiendas después del brote, incluidos 65 millones de dólares que se destinarán directamente a las franquicias más afectadas.
