Esta semana Escocia sufrió uno de sus peores varamientos de ballenas después de que 77 de ellas aparecieran en una playa de una de las islas Orcadas.
Se han planteado preguntas ya que casi todas las ballenas piloto encontradas en la playa de Tresness, en la isla de Sanday, esta mañana, fueron encontradas muertas.
Cuatro horas después, sólo 12 de estos enormes mamíferos de aletas largas fueron descubiertos aún con vida.
Las esperanzas de salvar a los animales se estaban desvaneciendo, ya que se creía que las ballenas habían estado fuera del agua durante la noche.
Los varamientos de ballenas son una visión cada vez más común en las costas de todo el mundo, incluidas las playas de Gran Bretaña.
77 ballenas piloto aparecieron esta mañana en las orillas de la playa de Tresness en la isla de Sanday en Orkney, Escocia
Un grupo de 55 ballenas piloto quedaron varadas en la isla de Lewis, Escocia, en julio del año pasado.
Solo en las costas del Reino Unido llegan hasta 600 ballenas y delfines, y los expertos aún no están seguros de las razones exactas de las epidemias.
Un informe compilado por el Programa de Investigación de Varamientos de Cetáceos del Reino Unido (CSIP) en nombre del gobierno descubrió que hubo casi 5.000 varamientos de ballenas y delfines en el Reino Unido entre 2011 y 2017.
Las especies más comunes encontradas en las playas fueron las marsopas y los delfines comunes de pico corto.
Un grupo de 55 ballenas piloto quedaron varadas en la isla de Lewis, en Escocia, en julio del año pasado.
Más al sur, en North Berwick, una ballena minke se convirtió en una atracción turística después de encallar cerca de una reserva natural.
Y un cachalote apareció en una playa de Cleethorpes, Lincolnshire, en abril de 2023.
En el este de Yorkshire, una enorme ballena de aleta de 55 pies y 30 toneladas apareció en la playa de Bridlington en mayo de 2023, días después de ser vista teniendo problemas en el mar.
Entre los factores que se cree que están detrás de los varamientos se incluyen el mal tiempo, que puede confundir el sentido de orientación de los animales, y las enfermedades.
El cadáver en descomposición de una ballena minke hallado en North Berwick, Escocia
Una ballena minke apareció varada en North Berwick, al este de Lothian, en la playa de West Bay
Las malas condiciones pueden enviar a las ballenas a aguas peligrosamente poco profundas, con el riesgo de secarse en la orilla.
La evidencia también apunta a causas contribuidas por el hombre, como el sonar y los sonidos fuertes utilizados en buques militares y de topografía.
La actividad puede asustar a las majestuosas criaturas y hacer que salgan a la superficie e incluso provocarles narcosis, un estado de inconsciencia o entumecimiento que también pueden experimentar los buceadores que exploran a grandes profundidades.
Los productos químicos tóxicos que se encuentran en los océanos del mundo pueden dañar a los animales marinos, en particular a aquellos que se encuentran en la cima de la cadena alimentaria, como las ballenas, que tienen más probabilidades de ingerirlos.
Los retardantes de fuego, los pesticidas y los metales pesados debilitan el sistema inmunológico de las ballenas, lo que a su vez aumenta la probabilidad de que encallen.
Algunas sustancias, como los plásticos procedentes de desechos humanos, son especialmente dañinas porque pueden ingerirse pero no digerirse adecuadamente.
Una ballena fue descubierta en la costa de España con más de cien bolsas de plástico en su estómago.
Los bifenilos policlorados (PCB), compuestos químicos altamente cancerígenos utilizados en productos industriales y de consumo, también representan un riesgo para las ballenas, según el informe del CSIP.
Debido a su intensa lealtad, es probable que las ballenas piloto se sigan unas a otras si un animal enfermo se dirige a la orilla, poniendo potencialmente a muchas en peligro.
La captura incidental, cuando los pescadores extraen ballenas accidentalmente mientras capturan peces normales, también es un factor que contribuye a los varamientos.
Se cree que el incidente de Orkney ha sido el más grande de su tipo en Escocia desde 1995.
Un cachalote apareció varado en una playa de Cleethorpes en abril de 2023
Una enorme ballena de aleta de 55 pies y 30 toneladas apareció en la playa de Bridlington en el este de Yorkshire en mayo de 2023
Cuando se encuentran ballenas varadas vivas, se realiza una evaluación para ver si es posible volver a ponerlas a flote en el agua.
En caso de no poder salvarlos, normalmente se les practica la eutanasia.
El Dr. Andrew Brownlow, director del Programa de varamiento de animales marinos de Escocia, dijo que las ballenas muertas tenían que ser retiradas de las playas rápidamente para evitar causar angustia a las personas y antes de que filtraran grasa y fluidos corporales.
El SMASS realiza autopsias de cadáveres en su laboratorio. Sus esqueletos suelen incorporarse a la colección del Museo de Escocia.
Pero es igualmente importante devolver los nutrientes de los cadáveres al océano, dijo. BBC.
Las autoridades locales también pueden optar por desechar las ballenas en vertederos, enviarlas a incineración parcial o incluso enterrarlas en la playa.
