Los científicos han lidiado con el enigma de los orígenes del autismo durante décadas; ahora, un estudio sugiere que un fuerte resfriado o una gripe durante el embarazo podrían ser la causa.
Han demostrado que cuando el sistema inmunológico de la madre se fortalece en respuesta a una infección viral, puede impedir el desarrollo del cerebro del bebé en crecimiento.
Los embriones femeninos parecían protegidos de estos efectos, pero un tercio de los embriones masculinos se vieron afectados en algún grado, según la investigación en ratones.
Esto se alinea con el hecho de que el autismo es más frecuente en niños que en niñas, afirmó el equipo del Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL) en Nueva York.
Los investigadores han descubierto que el autismo puede desarrollarse mientras el feto está en el útero. Cuando una mujer embarazada contrae un resfriado o una gripe grave, su respuesta inmune podría provocar una reacción neurológica en el cerebro del bebé
Los investigadores simularon una infección viral en ratones y rastrearon la reacción del feto a cómo respondía el sistema inmunológico de la madre a un virus del resfriado o la gripe, conocido como activación inmune materna (MIA).
MIA se activa cuando el sistema inmunológico se acelera, aumentando los niveles de citocinas y quimiocinas que pueden cruzar la placenta y la barrera hematoencefálica del bebé.
Las quimiocinas combaten la gripe moviendo otras células inmunitarias, como las citocinas, al lugar de la infección.
Las citocinas son pequeñas células inmunitarias que luchan contra patógenos dañinos convocando a otras células inmunitarias, lo que genera síntomas como fiebre, secreción nasal y dolores corporales.
Debido a que el cerebro del feto es tan sensible a las señales ambientales en el útero, esta reacción puede causar una amplia gama de problemas de conducta, incluidos impedimentos sociales como el trastorno del espectro autista.
Irene Sánchez Martín, estudiante postdoctoral del CSHL, dijo que sus recientes experimentos con ratones demostraron que cuando la madre contraía un virus, el desarrollo cerebral del embrión se ralentizaba.
«La diferencia en mi trabajo es que compruebo lo que le sucedió al feto 24 horas después de la exposición a la inflamación materna, en lugar de analizar el comportamiento de la descendencia cuando es adulta», dijo.
Se estima que uno de cada 36 niños de ocho años fue diagnosticado en 2020, en comparación con uno de cada 150 en 2000.
Sánchez Martín se centró en cómo la inflamación prenatal causada por el resfriado o la gripe afectaba el cerebro del feto en desarrollo.
Su trabajo no analizó otros factores que hacen que el sistema inmunológico de las madres se acelere, como la respuesta a una vacuna, la obesidad o las enfermedades subyacentes.
Sin embargo, estudios mundiales bien establecidos han demostrado que muchas vacunas en realidad ofrecen protección contra enfermedades infantiles al transmitir anticuerpos de la madre al feto antes de que nazca.
Las vacunas contra la gripe funcionan de manera diferente a la enfermedad activa porque obligan al cuerpo a producir anticuerpos que preparan el sistema autoinmune para que no cause inflamación ni otros síntomas.
Santhosh Girirajan, profesor asociado de la Universidad Estatal de Pensilvania que estudia los fundamentos genéticos de los trastornos del desarrollo neurológico, dijo Noticias NBC: «Sabemos con certeza, desde hace muchos años, que las vacunas no causan autismo.»
Se cree que la inflamación prenatal afecta la forma en que el cerebro del bebé en crecimiento organiza las redes neuronales que conectan las células y las sinapsis.
Si estos se alteran, la cantidad de neuronas y sinapsis en el cerebro puede disminuir, lo que se ha relacionado con el desarrollo de autismo en las personas.
Uno de los avances más importantes del estudio de Sánchez Martín mostró que, aunque los embriones femeninos parecían estar protegidos del MIA, alrededor de un tercio de los embriones masculinos mostraban signos de un déficit de desarrollo cerebral compatible con el autismo.
Los datos han demostrado que el autismo es más común en hombres que en mujeres: cuatro de cada 100 niños y una de cada 100 niñas padecen este trastorno en Estados Unidos.
Aún se necesita investigación adicional para desentrañar la conexión entre la reacción del sistema inmunológico a un virus y cómo afecta al feto.
Actualmente, más de 5,4 millones de personas en los EE. UU. son diagnosticadas con autismo y entre el 40 y el 80 por ciento probablemente estén relacionados con la genética, pero eso todavía significa que entre el 20 y el 60 por ciento son causados por otros factores.
El diagnóstico temprano es crucial en el autismo porque actualmente no existen tratamientos y se necesitan años para probar y diagnosticar el trastorno.
Sánchez Martín dijo que su investigación aún se encuentra en las primeras etapas y que es necesario realizar más para vincular definitivamente los virus del resfriado y la gripe con el autismo.
Sin embargo, tiene la esperanza de que los hallazgos futuros puedan ayudar a los médicos a reconocer las primeras señales de advertencia del autismo antes de que nazca el niño.
El autismo entre los niños está aumentando en todo Estados Unidos, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron que en 2000 se estimaba que uno de cada 150 niños de ocho años tenía autismo.
Pero en 2020 esa cifra se había disparado a uno de cada 36 niños de ocho años.
El aumento podría atribuirse a que los médicos están mejorando en la identificación de casos de autismo y a una mayor conciencia sobre el trastorno.
