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El primer avión espacial comercial del mundo finalmente está a punto de despegar.
Después de más de una década en desarrollo, el ‘Dream Chaser’ de Sierra Space, que puede aterrizar horizontalmente en una pista como un avión tradicional, ha completado las pruebas.
La nave realizará su viaje inaugural a la Estación Espacial Internacional (ISS) en órbita terrestre baja a finales de este año, transportando más de 7.800 libras (3.540 kilogramos) de carga.
Aunque este primer vuelo será una misión no tripulada, eventualmente llevará astronautas a la estación espacial, al igual que el Crew Dragon de SpaceX.
Junto a SpaceX y Boeing, Sierra Space es una de las empresas contratadas por la NASA hace una década para enviar personas y equipos a la ISS.
El avión espacial Dream Chaser llevará personas y carga a la órbita terrestre baja. La representación del artista muestra cómo se verá Dream Chaser mientras esté atracado en la Estación Espacial Internacional (ISS)
Dream Chaser, el primero de una flota de aviones espaciales, se muestra apilado dentro de una cámara de prueba de vacío térmico en las instalaciones de pruebas Neil Armstrong de la NASA el 26 de abril de 2024.
Sin embargo, sólo SpaceX lo ha hecho, ya que las otras dos empresas han sufrido frustrantes retrasos en el desarrollo y costosos reveses.
El Starliner de Boeing finalmente estaba listo para enviar astronautas a la ISS la semana pasada antes de otro retraso de último minuto debido a una falla del cohete.
Al igual que sus rivales, el Dream Chaser de Sierra Space llevará personas y carga a la ISS en órbita terrestre baja, aunque su lanzamiento inaugural a finales de este año sólo transportará carga.
Según Sierra Space, con sede en Louisville, Colorado, Dream Chaser acaba de completar pruebas «rigurosas» en las instalaciones de pruebas Neil Armstrong de la NASA en Sandusky, Ohio.
Estos incluyen pruebas intensas de vibración y choque que simulan las condiciones durante el lanzamiento y la exposición a temperaturas extremas típicas del entorno espacial.
En breve será enviado al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida antes de su lanzamiento inaugural a la ISS.
Un modelo de tripulación de tamaño completo del avión espacial Sierra Space Dream Chaser se exhibe antes del Consumer Electronics Show (CES) en Las Vegas, Nevada, el 4 de enero de 2022.
Realizará su viaje inaugural a la Estación Espacial Internacional (ISS) en órbita terrestre baja a finales de 2024, después de más de una década en desarrollo.
«La finalización exitosa de una campaña de pruebas ambientales increíblemente rigurosa en estrecha colaboración con la NASA es un hito importante y coloca a Dream Chaser en el camino correcto para sus operaciones a finales de este año», dijo el director ejecutivo de Sierra Space, Tom Vice.
«Este es el año en el que pasamos de una investigación y desarrollo rigurosos a operaciones orbitales regulares y, al hacerlo, transformamos la forma en que conectamos el espacio y la Tierra».
No se ha revelado una fecha específica para la misión, aunque algunas fuentes dicen que podría ser el próximo mes; MailOnline se ha puesto en contacto con Sierra Space para obtener más información.
En 2021, la empresa obtuvo 1.400 millones de dólares para el proyecto Dream Chaser, tras una financiación inicial de 80 millones de la NASA.
Aunque el proyecto está orientado a llevar astronautas profesionales al espacio, la compañía no ha descartado utilizar Dream Chaser para viajes turísticos en el futuro.
En la imagen, impresión artística de la nave espacial Dream Chaser durante su descenso de regreso a la Tierra.
Si todo va según lo planeado, Dream Chaser volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra y se deslizará hasta una pista de aterrizaje en las instalaciones de lanzamiento y aterrizaje de Kennedy, Florida, al estilo del transbordador espacial retirado de la NASA (en la foto).
Dream Chaser tiene que hacer su viaje al espacio sujeto a la parte superior de un cohete, en gran parte porque no puede generar el empuje necesario para llegar al espacio por sí solo.
Pero después de su viaje al espacio, Dream Chaser se separará del cohete y desplegará sus alas desde una posición plegada antes de volar a la ISS y atracar para liberar la carga.
Dream Chaser permanecerá en la estación espacial durante unos 45 días antes de emprender el viaje de regreso a la Tierra.
La nave espacial puede aterrizar tan pronto como entre 11 y 15 horas después de la salida, aunque necesita una ventana de buen tiempo para intentar el reingreso.
Si todo va según lo planeado, Dream Chaser volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra y se deslizará hasta una pista de aterrizaje en las instalaciones de lanzamiento y aterrizaje de Kennedy, Florida, al estilo del transbordador espacial retirado de la NASA de hace más de una década.
Sierra Space es una de las tres empresas que participan en el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, una iniciativa para llevar equipos de astronautas a la ISS en nombre de la agencia espacial.
Establecido en 2011, el programa estaba destinado a que la NASA subcontratara el desarrollo de embarcaciones que pudieran realizar el viaje, en lugar de que los ingenieros de la NASA lo hicieran ellos mismos.
La NASA otorgó contratos de precio fijo por 4.200 millones de dólares a Boeing y 2.600 millones de dólares a SpaceX en 2014, durante un período en el que Estados Unidos tuvo que depender de los cohetes rusos Soyuz para viajar a la ISS.
SpaceX de Elon Musk, hasta ahora el miembro más exitoso del programa, realizó su primer lanzamiento tripulado a la ISS en mayo de 2020, utilizando su nave espacial Crew Dragon.
Los astronautas de la NASA Bob Behnken (izquierda) y Doug Hurley (derecha) levantan el pulgar dentro de la cápsula Dragon mientras un médico de vuelo revisa sus signos vitales. El equipo regresó a la Tierra tras una misión de dos meses dentro de la Estación Espacial Internacional.
En la foto, el jefe de SpaceX, Elon Musk, con la nave espacial Crew Dragon de la empresa. La NASA espera certificar el Starliner de Boeing como segundo servicio de ‘taxi’ para sus astronautas a la ISS, una función que SpaceX desempeña desde 2020
En la foto, la nave espacial rival Starliner de Boeing en el Centro Espacial Kennedy en Florida, que todavía tiene como objetivo transportar tripulantes a la ISS.
SpaceX realizará su noveno lanzamiento tripulado a la ISS para la NASA en el verano, y realizará varios más después como parte del programa.
Boeing, por otro lado, ha experimentado durante mucho tiempo problemas iniciales con su nave Starliner, que originalmente se suponía que realizaría vuelos tripulados en 2017.
Aunque la ISS entrará en funcionamiento a principios de la próxima década, la NASA dijo que todavía quiere dos lanzadores tripulados que compitan entre sí.