La guerra que asola Europa del Este se encuentra ahora en su etapa más crítica. En los últimos días ha corrido el riesgo de pasar de un conflicto entre Rusia y Ucrania a una conflagración global.
Corea del Norte ha enviado 10.000 soldados para reforzar las fuerzas de Putin y Estados Unidos ha permitido el uso de sus misiles de largo alcance contra objetivos en suelo ruso.
¿Puede seguir la guerra librarse únicamente entre Kiev y Moscú?
A las pocas horas de que el presidente estadounidense Joe Biden autorizara a Ucrania a utilizar los ATACMS (Sistemas de Misiles Tácticos del Ejército), el presidente Zelensky lanzó un ataque.
A las 03.25 hora local de ayer por la mañana, seis ATACMS fueron disparados contra una instalación militar rusa –al parecer utilizada para almacenar proyectiles suministrados por Corea del Norte– en la región de Bryansk, a sólo 80 millas de la frontera con Ucrania.
Cuando se le preguntó el domingo sobre las armas, Zelensky comentó lacónicamente que los misiles hablarán por sí solos. Ahora han rugido.
Basta escuchar la escalada de retórica de un enfurecido presidente Putin para discernir cuán profundamente se ha sentido el golpe en el Kremlin.
Incluso antes de que se disparara el misil ATACMS, había emitido una doctrina nuclear revisada para declarar que un ataque contra Rusia por parte de cualquier nación apoyada por una potencia nuclear se considerará un ataque conjunto de ambos países.
Una explosión en un almacén de municiones en Karachev, Rusia, el martes mientras Ucrania llevaba a cabo su primer ataque en territorio ruso con misiles de largo alcance suministrados por Estados Unidos.
Joe Biden finalmente dio permiso al presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, el fin de semana para utilizar misiles suministrados por Estados Unidos en ataques dentro de Rusia.
Coches quemados y edificios destruidos cuando una zona residencial fue alcanzada por un ataque con misiles rusos en Odesa, Ucrania, el lunes.
En otras palabras, si Washington permitiera a Ucrania disparar misiles fabricados en Estados Unidos contra Rusia, Moscú consideraría que los estadounidenses están directamente involucrados en la guerra en Ucrania.
El Ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergei Lavrov, acusó a Occidente de «escalada» y dijo que los ATACMS estaban siendo operados por «expertos militares estadounidenses». Y, de hecho, estos misiles sólo pueden ser disparados por personal estadounidense y con la ayuda de datos satelitales estadounidenses.
La respuesta que Rusia ha prometido es cataclísmica, y un político de alto nivel cercano a Putin dijo que el lanzamiento de misiles sería un «gran paso hacia la Tercera Guerra Mundial».
Hace quince días, Putin advirtió que Rusia respondería a cualquier ataque de Occidente con una «abrumadora potencia de fuego nuclear» y, subrayando su punto, llevó a cabo ejercicios nucleares con misiles disparados desde tierra, mar y aire.
Cosas aterradoras y, sin embargo, esta no es la primera vez que los líderes occidentales han ignorado una de las líneas rojas de Vladimir Putin, y cada vez lo han hecho sin que el presidente ruso haya cumplido con estas amenazas tiránicas y bravuconadas nucleares.
Al comienzo de la invasión de Ucrania en febrero de 2022, Putin advirtió que cualquier interferencia de Occidente tendría consecuencias «como nunca antes se había visto en toda la historia».
Desde entonces, ha utilizado amenazas espeluznantes para tratar de intimidar a Occidente para que no actúe, un enfoque que ha demostrado ser muy eficaz, con líderes occidentales reacios al riesgo que, fatalmente, han evadido cada decisión.
Desde el uso de tanques hasta aviones de combate y misiles de largo alcance, Occidente ha dudado antes de dar finalmente el visto bueno.
De hecho, si el ATACMS se hubiera utilizado hace seis meses, la actual crisis energética de Ucrania, causada por la destrucción sin precedentes de sus centrales eléctricas, podría haberse evitado.
Todavía no podemos estar seguros de qué daños causaron esos seis ATACM, ni siquiera cuántos lograron atravesar, pero los rusos han admitido que hubo un incendio en la base. Es innegable que se ha cruzado otra línea y ya no hay vuelta atrás.
Entonces, ¿cuán preocupados deberíamos estar? No hay duda de que con cada línea que se cruza, el riesgo aumenta. Rusia está dando señales de una creciente beligerancia hacia Occidente.
A principios de este mes, por ejemplo, se convocó a barcos de la Royal Navy para escoltar a la fragata rusa Admiral Golovko, armada con misiles hipersónicos, a través del Canal de la Mancha hasta su destino en el Atlántico, donde actualmente se encuentra realizando ejercicios.
Otros barcos rusos merodean los mares por encima de vitales cables de Internet y, quizás aún más preocupante, al menos un barco chino parece haber dejado su ancla arrastrada sobre los cables que unen Alemania y Escandinavia, una advertencia profética de la vulnerabilidad de las comunicaciones de Occidente y de dónde China se mantiene firme.
La llegada de más de 10.000 soldados norcoreanos a la frontera con Ucrania muestra cómo se está extendiendo el conflicto. Mientras Corea del Sur suministra municiones a Kiev, el riesgo de una nueva Guerra de Corea también se vislumbra en el horizonte.
Todo esto debería ser una llamada de atención colectiva para Occidente, que tal vez se haya vuelto complaciente con una guerra brutal que ya va por su tercer año, como si fuera simplemente una característica del paisaje y no un monstruo potencialmente devorador de todo.
Los peligrosos acontecimientos de los últimos días deberían sacarnos firmemente de esos sentimientos.
Como deja claro la nueva doctrina nuclear de Putin, si el Primer Ministro sigue los pasos del Presidente Biden y concede permiso a Ucrania para utilizar nuestros misiles de crucero Storm Shadow, nuestra isla podría convertirse en un objetivo ruso.
Incluso sin la aterradora perspectiva de las armas nucleares, el riesgo de una guerra híbrida ahora cobra gran importancia y, de hecho, es posible que ya esté desarrollándose.
Un ATACMS (Sistemas de Misiles Tácticos del Ejército) disparado desde un sistema de lanzamiento múltiple de cohetes M270
Además del sabotaje de los cables de Internet, los funcionarios de seguridad occidentales también sospechan que Rusia estuvo detrás de un complot a principios de este mes para colocar dispositivos incendiarios en paquetes en aviones de carga con destino a América del Norte.
Uno de ellos se incendió en un centro de mensajería en Alemania y otro, disfrazado de máquina de masaje eléctrica, se incendió en un almacén en Birmingham.
Ambos serían lo suficientemente poderosos como para provocar la caída de un avión. También existe la sombría perspectiva del uso de bombas termobáricas (que esparcen combustible antes de encenderlo formando una nube que puede vaporizar cuerpos humanos), desplegadas por el ejército estadounidense en Afganistán y apodadas «la madre de todas las bombas».
No nuclear, pero sí tan devastadora como una bomba nuclear táctica, tal vez actuaría como una «advertencia» a la OTAN destruyendo la base aérea en el este de Polonia en Rzeszow, el centro de transferencia de armas de Estados Unidos a la vecina Ucrania.
Todo esto es bastante alarmante, pero esta crisis que se desarrolla –una crisis que es tan amenazante para la estabilidad geopolítica global como la crisis de los misiles cubanos en 1962– se está produciendo en el contexto de un vacío de poder profundamente preocupante en Washington.
John F. Kennedy tenía unos 40 años durante la crisis de los misiles en Cuba. Sesenta y dos años después, el actual titular de la Oficina Oval tiene 81 años y, según él mismo admite, ya no es apto para ocupar el cargo.
A diferencia del Kremlin, la Casa Blanca carece de un líder fuerte. Un presidente frágil y cojo, rodeado de facciones, pronto dará paso a las cantidades desconocidas de una administración Trump.
Más países se están viendo arrastrados al conflicto, como Corea del Norte, cuyas tropas han estado entrenando en Rusia, cerca de la frontera con Ucrania.
Vladimir Putin advirtió a principios de este mes que Rusia respondería a cualquier ataque de Occidente con una «abrumadora potencia de fuego nuclear».
El hijo del presidente electo, Donald Trump Jr, ha afirmado que autorizar el uso de ATACMS provocaría la Tercera Guerra Mundial y fue un intento deliberado de frustrar la promesa de su padre de negociar un acuerdo de paz dentro de las 24 horas posteriores a su ingreso a la Casa Blanca. Sólo podemos rezar para que esté equivocado.
Nuestro propio líder en tiempos de guerra, Winston Churchill, dijo que siempre se puede confiar en que los estadounidenses tomarán la decisión correcta, pero sólo cuando hayan probado todas las alternativas.
Pase lo que pase a continuación, Occidente no tiene otra opción que mantener la calma mientras la menguante administración de Biden juega al póker nuclear con Putin.
Hacer lo correcto en el último momento es un extraño tipo de política arriesgada. Dejar a los ucranianos a su suerte habría sido una peor elección, pero lo que está en juego nunca ha sido tan grande.
Mark Almond es el director de la investigación de crisis Instituto, Oxford
