Los fósiles de primates que datan de hace más de 66 millones de años son los primeros ejemplos de nuestros ancestros y podrían ser la clave para entender la vida después de los dinosaurios.
Los arqueólogos del Museo Burke de la Universidad de Washington analizaron varios fósiles de Purgatorius, los miembros más antiguos de las primeras especies de primates conocidas.
El equipo estudió los dientes fosilizados del área de Hell Creek en el noreste de Montana que se remonta a unos 65,9 millones de años, 139.000 años después del evento de extinción masiva del Cretácico-Paleógeno que acabó con el 75% de la vida en la Tierra, incluidos los dinosaurios.
Los restos pertenecen a un grupo que fueron los antepasados de todos los primates, y descubrieron que vivían junto a los dinosaurios, en lugar de emerger después de que se extinguieron.
Estos primates pudieron prosperar después de que los dinosaurios se extinguieron, y se propagaron y multiplicaron, lo que finalmente condujo al surgimiento de los humanos modernos.
Poco después de la extinción de los dinosaurios, los primeros primates arcaicos conocidos, incluida una nueva especie, Purgatorius mckeeveri (primer plano), se diferenciaron rápidamente de su competencia al especializarse en una dieta omnívora que incluía frutas encontradas en los árboles.
Un equipo de 10 investigadores estudió varios fósiles de Purgatorius, el género más antiguo de un grupo de los primeros primates conocidos llamados plesiadapiforms.
Estos notables mamíferos antiguos eran de cuerpo pequeño y consumían dietas especializadas de insectos y frutas que variaban según las especies.
Este descubrimiento es fundamental para la ascendencia de los primates y pinta una imagen de cómo se recuperó la vida en la tierra después del evento de extinción masiva, posiblemente causado por un asteroide.
El evento acabó con todos los dinosaurios (excepto las aves) y provocó el surgimiento de mamíferos.
El Dr. Gregory Wilson Mantilla, codirector del estudio, dijo que era increíble imaginar y ver los restos de nuestros primeros antepasados primates arcaicos.
Dijo: «Fueron algunos de los primeros mamíferos en diversificarse en este nuevo mundo posterior a la extinción masiva, aprovechando las frutas y los insectos en el dosel del bosque».
Mantilla del Burke Museum trabajó con el Dr. Stephen Chester de Brooklyn College y The Graduate Center, CUNY.
«Este descubrimiento es emocionante porque representa la aparición más antigua de primates arcaicos en el registro fósil», dijo Chester.
«Se suma a nuestra comprensión de cómo los primeros primates se separaron de sus competidores tras la desaparición de los dinosaurios».
Los fósiles, incluidos los dientes, de las antiguas especies de mamíferos ayudaron a los investigadores a determinar su edad antes de la desaparición de los dinosaurios.
Los autores del estudio Gregory Wilson Mantilla y Stephen Chester buscan fósiles en Montana
Basado en la edad de los fósiles, alrededor de 65,9 millones de años, el equipo estima que el antepasado de todos los primates probablemente surgió en el Cretácico Superior.
Esto significa que vivieron junto a los dinosaurios, al menos durante un corto período de tiempo antes de que fueran exterminados, junto con la mayor parte de la vida en la Tierra.
Los fósiles incluyen dos especies de Purgatorius: Purgatorius janisae y una nueva especie descrita por el equipo llamada Purgatorius mckeeveri.
Tres de los dientes encontrados tienen características distintas en comparación con cualquier especie de Purgatorius previamente conocida y llevaron a la descripción de la nueva especie.
La nueva especie Purgatorius mckeeveri lleva el nombre de Frank McKeever, quien fue uno de los primeros residentes del área donde se descubrieron los fósiles.
«Este fue un estudio realmente genial para ser parte, particularmente porque proporciona más evidencia de que los primeros primates se originaron antes de la extinción de los dinosaurios no aviares», dijo el coautor Brody Hovatter.
«Se volvieron muy abundantes dentro de un millón de años después de esa extinción».
«Este descubrimiento es emocionante porque representa la aparición más antigua de primates arcaicos en el registro fósil», añadió.
«Se suma a nuestra comprensión de cómo los primeros primates se separaron de sus competidores tras la desaparición de los dinosaurios».
Fueron criadores prolíficos, y los investigadores descubrieron que dentro de un millón de años después de llegar a lo que ahora es el noroeste de Montana, la especie superó a otras formas de vida nativa y dominó los insectos y las frutas.
Los hallazgos se han publicado en la revista Ciencia Abierta de la Royal Society.
