Nick Dunlap no es ajeno a los grandes putts… y a meterlos.
Simplemente nunca ha tenido uno de esta magnitud.
Entonces, mientras se preparaba para anotar un tiro de 6 pies que, de concretarse, convertiría al estudiante de segundo año de Alabama, de 20 años, en el primer aficionado en ganar en el PGA Tour en más de tres décadas, Dunlap se recordó a sí mismo que había logrado ese objetivo. putt antes. De hecho, muchas veces.
“Situación diferente, pero es el mismo golpe de golf”, dijo Dunlap, quien utilizó ese dicho durante la ronda final del domingo de The American Express después de comenzar el día con tres golpes de ventaja sobre el campo, persiguiendo la historia mientras algunas de las estrellas más importantes del mundo lo perseguían a él.
“Eso es todo lo que pasaba por mi cabeza: ya había hecho esto antes; Puedo hacerlo otra vez.»
El verano pasado en Cherry Hills, Dunlap igualó a Tiger Woods como los únicos jugadores en ganar tanto el US Junior (Dunlap capturó ese título en 2021) como el US Amateur. Cuando ese pie de 6 pies cayó el domingo, Dunlap se unió a otra lista de élite como el octavo aficionado diferente en ganar en el PGA Tour desde 1940, y el primero en hacerlo desde Phil Mickelson en el Northern Telecom Open de 1991.
Y de todos los aficionados que han levantado un trofeo del Tour desde 1910, sólo Charles Kocsis, que tenía 18 años cuando ganó el Abierto de Michigan de 1931, era más joven.
“Cuando era niño, lo golpeaba por todo el green y cada putt era para tener la oportunidad de ganar, ya fuera un evento del PGA Tour, el Masters o el US Open”, dijo Dunlap. “Y para lograr ese putt, me tomó un poco más de tiempo del que normalmente tomaría, y simplemente aprovecho el momento y nada está por sentado. Puede que nunca más vuelva a tener esa oportunidad y sólo quiero aprovecharla.
«Sabes, es posible que no vuelva a suceder».
Sin embargo, si la historia nos ha dicho algo, probablemente lo hará.
Hay una razón por la cual el mentor de Dunlap, el ex golfista profesional Jeff Curl, le ha estado diciendo a la gente desde que Dunlap apenas estaba en la escuela secundaria que Dunlap sería el jugador número uno en golf profesional a los 25 años. Bendecido con velocidad y toque y casi todo lo que hay en En el medio, Dunlap llegó a Tuscaloosa, Alabama, en el otoño de 2022, ya luciendo y actuando como un futuro profesional del Tour. Durante mucho tiempo ha sido un alma vieja, que desde niño gravitaba hacia la gran cantidad de golfistas profesionales y miembros mayores contra quienes competía en juegos por dinero en Greystone Golf and Country Club en Birmingham, Alabama. Si no fuera por la molesta tendinitis de la muñeca izquierda, que limitó la capacidad de Dunlap para trabajar durante horas en el campo, Dunlap podría haber experimentado este ascenso antes, no es que no esté actualmente a un ritmo vertiginoso.
El entrenador en jefe de Alabama, Jay Seawell, puede señalar el momento en que despegó Dunlap. Fue en febrero pasado en el partido inaugural de primavera del Tide, el Hayt Invitational, y Dunlap fue bombardeado por su rival de Birmingham, Gordon Sargent, con una suma de 19 tiros. Dunlap supo entonces que necesitaba mejorar mucho, pero también se sentía lo suficientemente sano como para volver a la tierra.
“Se fue a trabajar literalmente el día después de que llegamos a casa”, dijo Seawell, “y tan pronto como terminó de practicar, no le dolía la mano y nos dijo: ‘No pasará mucho tiempo’”.
Mientras Ludvig Åberg cautivaba al mundo del golf profesional, Dunlap dominaba el juego amateur. Ganó el Noreste Amateur y el Norte y Sur Amateur en salidas consecutivas, y luego derribó a un campo sólido, incluido Sargent, en Cherry Hills para reclamar el Trofeo Havemeyer. Culminó su verano ayudando a EE. UU. a lograr un valiente regreso a la Copa Walker, y luego ganó la SEC Fall Preview y lanzó un putt. para los primeros 59 del golf universitario en el próximo evento de su universidad.
«Estaba nervioso, tenía mucha energía», dijo Seawell sobre la misión 59 de Dunlap el otoño pasado. «Pero nunca se asustó».
Durante toda la semana en Palm Springs, Dunlap, ahora el tercer aficionado del mundo, repitió el viejo dicho de Billie Jean King: «La presión es un privilegio». También predicó con el ejemplo, canalizando sus nervios en un 64 inicial, luego un 65 en la segunda ronda, luego un 60 – 12 bajo par en La Quinta Country Club el sábado para tomar una ventaja de tres golpes y clasificarse en la ronda final junto a los Ryder Cuppers. Sam Burns y Justin Thomas. (También fue el segundo 60 de Dunlap en menos de una semana, ya que el día antes del vuelo disparó 11 bajo par en Northriver Club en Tuscaloosa, consiguiendo un back-nine 28 y contribuyendo en el último para birdie, y eso venía de un descanso de seis semanas que Dunlap pasó principalmente cazando.)
Seawell entrenó a Thomas durante dos años en Alabama, durante los cuales Thomas ganó el Premio Haskins como estudiante de primer año mientras llevaba al Tide a un segundo puesto nacional y luego a un título de la NCAA el año siguiente como estudiante de segundo año. Dunlap, dice Seawell, le recuerda mucho a Thomas, ahora dos veces campeón importante.
«Nunca me preocupé por Justin en la última ronda, y no me preocupo por Nick en la última ronda», dijo Seawell.
Sin embargo, si hubo un momento que podría poner a prueba la confianza de Seawell en su jugador, llegó el domingo en el séptimo hoyo par 4 de 355 yardas del Pete Dye’s Stadium Course en PGA West. Jugando de manera constante con 1 bajo par durante la ronda y sin bogey a pesar de estar más nervioso que nunca, Dunlap tomó el hierro del tee y, al hacer contacto, inmediatamente soltó el palo. Su bola giró hacia la derecha y finalmente chapoteó en el lago. Esto llevó a un doble bogey y, gracias al birdie de Burns, un swing de tres golpes y un nuevo co-liderazgo.
«Dije [caddie] Cazador [Hamrick] «No habíamos enfrentado mucha adversidad todavía», dijo Dunlap, «y al golpear mi bola en el agua en el 7, puse a prueba todo lo que tenía».
Por suerte, Dunlap ya había hecho esto antes. Antes de ganar el US Amateur, Dunlap comenzó su primera ronda de juego por golpes 5 over en siete hoyos, golpeando una bola equivocada y haciendo cuatro putts una vez. En su camino hacia el tee del octavo, Curl, que era caddie, escribió algunas palabras de aliento en el libro de yardas de Dunlap: ¡¡¡Esta puede ser una historia INCREÍBLE si te dejas llevar y DEJAS QUE SUCEDA!!!
El resto, como ellos dicen, es historia.
Sólo que Dunlap no había terminado de escribir, y podría decirse que esta última historia era mejor.
«Probablemente tenía mil escenarios diferentes en mi cabeza sobre cómo iba a ser hoy», dijo Dunlap, «y no salió como esperaba».
El padre de Dunlap, Jim, fue entrevistado por Golf Channel después del doblete de su hijo. Nick había perdido su ventaja, a un tiro de Burns en 12 hoyos, cuando Jim Dunlap dijo: “Nick es un aficionado. No me sorprendería en absoluto que no lo vean hacer un par de birdies hacia el final aquí y al menos escapar”.
Las palabras desde entonces han demostrado ser proféticas. Dunlap, rápido al principio pero después de haber ralentizado su proceso en la parte trasera, hizo birdies en los números 14 y 16 para igualarse con Burns, y luego encontró con seguridad el green de la isla en el par 3 17.th hoyo antes de ver la bola de salida de Burns escapar hacia la derecha y encontrar el agua.
En el siguiente tee, Dunlap pensó que tenía una ventaja de dos golpes, sin saber que más adelante Christiaan Bezuidenhout haría birdie para llegar a 28 bajo par. Dunlap necesitaba par, no bogey. Después de sufrir un par de desvanecimientos nerviosos, Dunlap consiguió un buen rebote en el segundo y se enfrentó a un chip sencillo con mucho verde para trabajar. Lo pasó 6 pies y, de repente, con su mente dando vueltas en la lectura, se volvió hacia su caddie en busca de ayuda.
Hamrick fue compañero de Thomas en ese equipo subcampeón de la NCAA de 2012 que perdió ante Jordan Spieth y Texas en Riviera. La semana siguiente, Hamrick se convirtió en profesional y estuvo en la penúltima pareja el domingo en el US Open antes de disparar 77 y empatar en 46.th. La carrera profesional de Hamrick en el golf nunca tuvo éxito, pero sirvió como entrenador asistente de Alabama la temporada pasada antes de pasar a seguros. Como dijo Seawell el sábado por la noche antes de volar a Palm Springs, Hamrick posee un alto coeficiente intelectual de golf y es muy bueno en momentos de indecisión.
Y así, antes del putt más grande de la vida de Dunlap, Hamrick, con calma y confianza, dijo: «Está dentro del lado izquierdo».
Dunlap, quien durante años ha utilizado consistentemente el mismo putter y realizado el mismo ejercicio de putting, tomó las riendas a partir de ahí.
«Es uno de los mejores putters que he conocido», dijo Hamrick. “Dentro de 10 a 15 pies es simplemente increíble. Casi nunca falla los putts que se supone que debes hacer”.
Gran lectura. Gran golpe. Resultado extraordinario.
Cuando se le preguntó si lo veía venir, Seawell no dudó: «Absolutamente».
«Sabía que era lo suficientemente bueno», dijo Seawell. “Sabía que él podía manejarlo. Y parecía sombrío con cuatro o cinco hoyos por jugar, pero ese era el momento de Dunlap. Lo hace en casa, lo ha hecho toda su vida y hoy lo hizo aquí en el PGA Tour”.
Dunlap agregó: “Honestamente, sentí que el guión de hoy ya estaba escrito. Iba a dar todo lo que tenía. Ya sea que dispare 75, 65 o 70, simplemente iba a dar todo lo que tenía”.
En cuanto a cuál será el próximo capítulo de Dunlap, eso –aunque ciertamente se puede especular– está indeciso. Con su victoria, Dunlap está exento del PGA Tour hasta la temporada 2026. Puede aceptar la membresía en cualquier momento durante esta temporada (y hasta 30 días después del evento final), convertirse en profesional y competir en todos los eventos exclusivos, The Players, Masters, PGA Championship y US Open, que obtuvo por su US Amateur. Gana y puede jugar como amateur o profesional. O Dunlap, a quien le quedan cinco semestres más de elegibilidad, puede regresar a la escuela y perseguir anillos; todavía estaría en el Masters y el US Open, podría jugar el Open como amateur (gracias a su victoria en la US Am) y se le permitirían hasta 12 participaciones en el Tour como ganador del torneo (ya estaba alineado para jugar el torneo de la próxima semana). Farmers Insurance Abierto con invitación de un patrocinador).
De todos modos, Dunlap estaba potencialmente en camino a obtener una tarjeta del Tour este verano, a través del programa Accelerated de la PGA Tour University, que ya le otorgó a Sargent su membresía del Tour. Dunlap tenía 11 de los 20 puntos que necesitaba antes de esta semana.
Inevitablemente, a Dunlap le hicieron la pregunta el domingo por la noche: ¿Que sigue?
«Oh, muchacho», dijo Dunlap, sonriendo de oreja a oreja y poniéndose rojo. «No tengo ni idea. … Eso es algo que no sólo me afecta a mí; Afecta a mucha gente, al entrenador y a mis compañeros de equipo, y es una conversación que necesito tener con mucha gente antes de tomar esa decisión”.
La noche anterior, Seawell, que siempre ha considerado que su trabajo principal como entrenador de golf universitario es el de desarrollar hombres, lo dijo: “Al final, necesita hacer lo mejor para él y su carrera y tomar esas decisiones. y lo apoyaremos plenamente”.
Independientemente de lo que decida Dunlap, Seawell predice que los grandes putts seguirán cayendo.
En un escenario ambientado el domingo en el Valle de Coachella, donde durante décadas celebridades de todos los ámbitos solían codearse en el viejo Bob Hope Desert Classic, nació una nueva estrella.
«Él estará aquí por mucho tiempo», dijo Seawell. «La gente que ama este juego y quiere verlo jugar de la manera correcta por un gran joven, se acostumbra porque así es él».
