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Un nuevo estudio en Nature informa sobre el ADN recuperado de seis individuos del sureste de África que vivieron entre 18 y 5 kya (hace mil años). Un hallazgo notable, el estudio es uno de los pocos que ha podido informar sobre el ADN antiguo del continente, donde las condiciones cálidas y húmedas no son propicias para la preservación del material genético.
Lipson et al. (2022) informaron la secuencia genética completa, junto con las fechas de radiocarbono, de tres individuos del Pleistoceno tardío (125-12 kya) y tres del Holoceno medio temprano (11-5 kya) (un total de seis-cuatro bebés, dos adultos) . Estos seis individuos se distribuyeron en cinco sitios en el este y centro-sur de África: Tanzania, Malawi y Zambia, para ser precisos. Estos individuos oscilan entre 18 y 5 kya, «duplicando la profundidad de tiempo de aDNA reportada en el África subsahariana». El ejercicio se complementó con estudios publicados previamente.
El ADN se obtuvo del hueso petroso del oído interno. El peñasco es uno de los huesos más duros y densos del cuerpo y conserva el material genético mejor que ningún otro. A estudio de 2015 incluso informó más de 100 veces más rendimiento de ADN del hueso que cualquier otro. El ADN antiguo producido por el peñasco ha ayudado a arrojar luz sobre la primeros agricultores en Turquíaascendencia en Oceanía y la diáspora en Tanzaniaentre otras cosas.
Los investigadores aprovecharon los conocimientos ofrecidos por los marcadores uniparentales, es decir, aquellos componentes del material genético de un individuo que provienen de un solo padre. Los marcadores uniparentales se transmiten ‘tal cual’ de una generación a la siguiente, es decir, el conjunto de rasgos se transmiten juntos como un solo ‘haplotipo’. Los marcadores uniparentales son, por lo tanto, extremadamente útiles para reconstruir linajes a través del tiempo. Dos de los marcadores uniparentales más estudiados son el cromosoma Y, que sigue una herencia paterna estricta, y el ADN mitocondrial (ADNmt), que sigue una herencia materna estricta.
Con base en el análisis de marcadores uniparentales mencionado anteriormente, Lipson et al (2022) encuentran que (a) los especímenes de Kenia y Tanzania tienen haplotipos/haplogrupos asociados con África Oriental; (b) los de Malawi y Zambia tienen haplogrupos asociados con ‘algunos pueblos del sur de África antiguos y actuales’, especialmente aquellos que todavía se dedican a la búsqueda de alimento; y (c) una persona de Malawi y [maybe] uno de Kenia lleva haplogrupos de recolectores de África central actuales. En el pasado, estas poblaciones de haplogrupos estaban mucho más extendidas que en la actualidad.
Los investigadores identificaron tres ancestros distintos, con una estructura geográfica distinta: uno en el este de África, uno en el sur de África (que no debe confundirse con Sudáfrica) y otro en las selvas tropicales de África central. Las estructuras genéticas se mantuvieron muy estables y localizadas con respecto a sus geografías, y hubo un flujo de genes limitado. Desde entonces, estas estructuras genéticas distintas han sido enmascaradas durante los últimos 5000 años por migraciones impulsadas por la transición a la agricultura sedentaria, y aún más en el pasado reciente debido al imperialismo y al cambio sociopolítico. Por lo tanto, es difícil reconstruir los cambios demográficos en el pasado solo a partir del ADN moderno y, por lo tanto, aprovechar el ADN antiguo siempre que sea posible.
Las tres ascendencias (africana central, oriental y meridional) están presentes en general desde el suroeste de Kenia hasta el sureste de Zambia. Hacia 16 kya, estos tres componentes estaban presentes en Malawi y, hacia 7 kya, en Tanzania. Pero ‘la proximidad geográfica sigue siendo el predictor más fuerte de la similitud genética’, y los tres ancestros están presentes en diferentes proporciones.
Muestra que estos grupos estuvieron esencialmente separados 200 kya pero entraron en contacto unos con otros 80-50 kya. Esto llevó a los autores a concluir que los movimientos de personas de largo alcance probablemente eran raros en el Pleistoceno/Holoceno terminal. Lo mismo se evidencia por las señales en el análisis de mezcla, que examina la cantidad de conexión entre dos conjuntos de genes: los gráficos de mezcla mostraron una alta relación genética a un nivel localizado pero no a largas distancias. Por ejemplo, dentro de los tres ancestros, los individuos en un grupo mostraron ‘un exceso de alelo compartido, incluso más allá de lo que se esperaría de tener proporciones de ancestros similares’.
Estos linajes, después de 10 kya, posiblemente se unieron por la fragmentación de los bosques y la expansión de los pastizales, que dejaron más espacio para que la gente se moviera.
El registro arqueológico concuerda bien con la evidencia genética. La mayoría de los registros de la cultura material se pueden identificar claramente en el espacio y el tiempo («regionalización»). Incluso los datos lingüísticos sugieren una transición hacia las interacciones locales: hasta el día de hoy, las comunidades de forrajeros en el centro, este y sur de África hablan idiomas que pertenecen a diferentes familias (por supuesto, tienen algunas similitudes).
«Nuestros resultados genéticos confirman que las tendencias hacia la regionalización se extendieron a la estructura de la población humana, lo que sugiere que la disminución del flujo de genes acompañó a cambios en el comportamiento y posiblemente en el lenguaje», argumentan los investigadores.
El autor es investigador en el Instituto Indio de Ciencias (IISc), Bangalore, y comunicador científico independiente. Tuitea en @crítico
