Redacción NM
Un estudio reciente realizado por un equipo de científicos de la cognición en Francia, el Reino Unido y Suiza descubrió que el entorno espacial en el que uno crece tiene un impacto considerable en las habilidades de navegación en la edad adulta.
El estudio, que apareció en Nature este mes, informa sobre un videojuego al que jugaron 0,39 millones de personas (0,2 millones de hombres y 0,1 mujeres) de 38 países. El videojuego, Sea Hero Quest (SHQ), tenía una tarea cognitiva integrada, que consiste en probar las habilidades de navegación de las personas. Estudios anteriores han demostrado que Sea Hero Quest es un indicador de cómo el jugador navega por los asentamientos urbanos.
Además, los autores calcularon una métrica conocida como la entropía promedio de la red de calles (SNE) de las ciudades más grandes en 38 países; en que cuanto más organizada y bien planificada es una ciudad, menor es su entropía y cuanto más caótica es una ciudad, mayor es su SNE. Dado que medir la complejidad de la ciudad es un concepto complicado, se calculó el SNE promedio de las 10 ciudades más grandes de cada país (es decir, un valor de SNE por país). Esto tenía sentido, ya que los jugadores de Sea Hero Quest solo informaron sus países.
Cuando se evaluó la métrica de rendimiento de orientación, se encontró que (a) los participantes más jóvenes se desempeñaron mejor que los mayores de 55 años, (b) los hombres se desempeñaron mejor que las mujeres y (c) los jugadores mejor educados se desempeñaron mejor. Esto está en gran medida en sintonía con los resultados de otros estudios similares. Por ejemplo, un ensayo en ratas descubrió que las ratas más viejas tardaban más que las más jóvenes en encontrar un destino y necesitaban más pruebas antes de alcanzar un cierto nivel de rendimiento. La diferencia entre hombres y mujeres también es más pronunciada en los grupos de mayor edad que en los más jóvenes.
El estudio incluso encontró que los participantes que pasaron sus años de crecimiento fuera de las ciudades eran mejores para navegar que los habitantes de las ciudades, tanto que incluso compensa en exceso la falta de educación. «Tener un nivel de educación terciaria habiendo crecido en una ciudad es más o menos equivalente a tener un nivel de educación secundario habiendo crecido fuera de las ciudades en términos de rendimiento de orientación», dice el estudio. De hecho, el efecto es más pronunciado entre los individuos de países con bajo SNE. En otras palabras, cuanto más simple sea el patrón de calles del país, peor será la capacidad espacial de las personas que crecieron en las ciudades en comparación con sus contrapartes fuera de la ciudad. Sin embargo, se observaron excepciones. Para algunos países, como India, Malasia, Rumania, haber sido levantado fuera de las ciudades no ofreció ninguna ventaja significativa en la navegabilidad individual.
Entonces, ¿por qué crecer en un SNE alto genera una mejor capacidad de navegación? El estudio explora algunas razones. Primero, crecer en una ciudad planificada irregularmente significa que uno tiene que encontrar frecuentemente ángulos de calles variables (es decir, ángulos que difieren de 90o). Dos, porque nuestra memoria tiende a optimizar los nombres de las calles y los giros, para minimizar la cantidad de información que necesitamos recordar en una ciudad con un trazado irregular. Tres, los barrios individuales son más jerarquizados en su planificación, dada su alta densidad en una ciudad irregular. Todos estos imponen mayores exigencias a la memoria y las habilidades de orientación de uno, y es probable que mejoren la capacidad de los sistemas neuronales que subyacen [these skills]’.
Como era de esperar, se encontró que los participantes que crecieron en ciudades bien planificadas se desempeñaron mejor en niveles SHQ regulares, menos entrópicos, y aquellos que crecieron en ciudades más complejas se desempeñaron mejor en niveles SHQ elaborados.
Además, los investigadores diseñaron otro juego, City Hero Quest (CHQ), específicamente para este estudio. CHQ es similar a SHQ, excepto que el jugador tiene que conducir un automóvil por la ciudad en lugar de buscar un monstruo marino. Aunque todos los participantes de CHQ eran de EE. UU., el impacto del entorno en la orientación fue similar al de SHQ. Es importante destacar que el efecto del entorno actual en CHQ o SHQ no fue significativo. Esto sugiere que «el período de la infancia es clave para predecir la capacidad espacial futura», y también desafía la noción de que la navegación espacial está determinada genéticamente.
El autor es investigador en el Instituto Indio de Ciencias (IISc), Bangalore, y comunicador científico independiente. Tuitea en @crítico
