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En un informe de 2019, la Comisión EAT-Lancet, un grupo de expertos en salud pública, científicos ambientales y legisladores de 16 países, había recomendado la dieta menos costosa, sostenible y rica en nutrientes para varias partes del mundo, incluida la India rural. La dieta consistía en frutas, verduras, cereales y legumbres, así como aves, pescado y lácteos. Pero, la cuestión de si estas dietas son realmente accesibles para los indios rurales aún permanece.
Para abordar esto, un estudio reciente dirigido por un equipo de investigadores de seguridad alimentaria del Instituto Tata Cornell de Agricultura y Nutrición de la Universidad de Cornell, compiló los precios de los alimentos y las compras de los hogares, y datos secundarios sobre el gasto en alimentos, durante un período de 12 meses desde 2018-9. Los datos primarios sobre los precios de los alimentos y las compras de los hogares provinieron directamente del programa TARINA del Instituto Tata Cornell, que, en 2018-19, llevó a cabo estudios de mercado detallados en cuatro distritos de Odisha, Bihar y Uttar Pradesh. Estas encuestas se realizaron en los mercados de las aldeas que se realizaban semanalmente y recopilaron datos sobre los alimentos disponibles, sus precios y la cantidad de vendedores que vendían cada artículo.
En general, se contabilizaron casi 259 alimentos, clasificados en nueve grupos de alimentos. Esta categorización «nos permite cuantificar la asequibilidad de grupos de nutrientes específicos a un nivel más granular en comparación con las estimaciones existentes que, por ejemplo, han combinado todas las frutas y verduras en un solo grupo».
Además, se tomaron muestras de 160 hogares que residen cerca de los mercados para determinar la diversidad dietética de parámetros como el tamaño del hogar, la proximidad al mercado, las compras de alimentos a nivel del hogar. También se prestó atención a lo que comían las mujeres en particular y su tiempo asignado a diferentes actividades a lo largo del día. Esto se complementó con datos (secundarios) sobre gastos en alimentos, proporcionados por el Centro de Monitoreo de la Economía India (CMIE). El CMIE proporciona gastos alimentarios y no alimentarios según parámetros similares: tamaño del hogar, edad, género, etc.
Utilizando la información recopilada antes mencionada, los investigadores calcularon el costo de la dieta recomendada por la Comisión EAT-Lancet, así como el costo de la dieta ‘actual’ (es decir, se informó que los alimentos que respondieron en el estudio habían consumido). Cuando se calcula la diferencia de costo entre EAT-Lancet y las dietas actuales, el estudio encuentra que las personas tendrán que gastar al menos $2.40 por día para cumplir con el nivel recomendado de EAT-Lancet.
El costo de la dieta real observada está entre $0.62 y $1.00 por día. Por el contrario, el costo de la dieta recomendada por EAT-Lancet es de $ 3.00-5.00 por día según los precios mínimo y promedio para cada categoría de alimentos, respectivamente.
¿Qué podría explicar estas observaciones? La variación de precios es un factor clave, argumenta el estudio. Para algunos de los distritos encuestados, el costo promedio, especialmente para productos lácteos y carne/pescado/aves (MFP), es tanto como el doble o el triple de los costos mínimos. Esto se refleja en los costos compartidos (la cantidad porcentual gastada en un alimento del gasto total) de diferentes grupos de alimentos.
En una interacción por correo electrónico con The Indian Express, el Dr. Soumya Gupta, autor principal del estudio, explica: “Las frutas son más baratas que otros grupos de alimentos, como MFP, lácteos y legumbres (algunos de los meses). Pero si observamos los precios mínimo y promedio para el mismo grupo de alimentos, entonces la diferencia es significativa para algunos alimentos. Esto es claro con las frutas, donde el precio medio ronda el doble del precio mínimo, en contraste con los lácteos, donde no hay mucha diferencia entre el precio medio y el mínimo). Estas diferencias de precios mínimos y medios se reflejan en el coste mínimo y medio de la ingesta recomendada de cada grupo de alimentos. Ahí es donde ves que el costo promedio de las frutas e incluso el MFP es el doble del mínimo”
Aquí, se hace una comparación sobre la participación de MFP en el costo total (en dólares estadounidenses por persona por día) versus la participación de MFP en la ingesta dietética total recomendada (en gramos). “Ambas acciones están relacionadas con la dieta EAT-Lancet, y no con la dieta actual/real. Entonces, si observamos la participación de la impresora multifunción en el costo total (aproximadamente el 30 por ciento), entonces será alta ya que el precio de las impresoras multifunción es alto. Esto se compara con la proporción de MFP en la ingesta recomendada basada en los gramos recomendados, que es del 6,3 %. El punto es que para cumplir con el 6,3 por ciento de la ingesta dietética total recomendada, se requerirá alrededor de un tercio del costo total de la ingesta dietética recomendada”, agrega el Dr. Gupta. Para cumplir con la dieta EAT-Lancet, “se requiere el mayor aumento en el gasto en tres grupos de alimentos no básicos: MFP, frutas y lácteos”.
La estacionalidad también contribuye a la variación de precios. Por ejemplo, el costo mínimo de la canasta EAT-Lancet recomendada es de $2.90 por persona por día en junio. Se eleva a $ 3.70 por persona por día en abril. El mismo computado en base al costo promedio puede ser superior a $6 en octubre-noviembre y marzo-abril. Las personas también gastan menos en sus dietas actuales durante estos meses. Naturalmente, estos meses también muestran los mayores déficits entre el costo de las dietas reales y las recomendadas. Parte de esto podría deberse al ciclo de cosecha. Los meses de noviembre a diciembre y de marzo a abril son justo antes del ciclo de la cosecha, por lo que tanto los suministros como los ingresos de los hogares son bastante bajos en esta época. También es importante tener en cuenta que las frutas y verduras, si bien tienen precios absolutos más bajos, muestran una variación de precios estacionales mucho más alta que los productos lácteos y productos lácteos durante estos meses.
Hablando sobre las variaciones en los precios de los diferentes grupos de alimentos y cómo se relacionan con las variaciones en el costo de la dieta EAT-Lancet, el Dr. Gupta dice: “En ese sentido, la volatilidad en los precios de las frutas es mucho mayor que la de, decir MFP/lácteos. También se relaciona con el hecho de que las frutas son uno de los tres grupos de alimentos donde el déficit de gasto es más alto”.
Los grupos de alimentos como MFP, frutas y verduras muestran una ‘variación considerable’ en sus precios durante un año. Estos grupos de alimentos, al ser una fuente costosa de nutrientes, contribuyen al 80% de los costos de la dieta en el sur de Asia. El estudio destaca la importancia de las encuestas de mercado de zona cero de alta frecuencia para mapear la variación estacional de precios y la disponibilidad de alimentos entre grupos. Gupta et al. (2022) también abogan por una desviación de la fijación en los cereales básicos, como el trigo y el arroz, en los regímenes agrícolas que se practican actualmente. Debe haber una transición, argumenta el documento, hacia una diversificación de cultivos que sea más «sensible a la nutrición», lo que también aumentará los ingresos agrícolas.
El autor es investigador en el Instituto Indio de Ciencias (IISc), Bangalore, y comunicador científico independiente. Tuitea en @critvik
