fueron convertidos en grumos carbonizados por el catastrófica erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C.
Ahora, los científicos ofrecen 400.000 libras esterlinas a la persona que pueda descifrar los rollos carbonizados de Herculano.
Se cree que estos antiguos rollos de papiro (un material similar al papel) Contiene profundos textos filosóficos y literarios de antiguos eruditos griegos y romanos.
El problema es que cualquier intento de desenrollar los cilindros quemados los convertirá en polvo, porque son muy frágiles.
Por eso, los científicos han recurrido a métodos ingeniosos como el escaneo de rayos X, el software de detección de tinta y la inteligencia artificial para «desenrollarlos» virtualmente.
Los científicos de la Universidad de Oxford han utilizado con éxito el escaneo de rayos X para revelar partes del texto en uno de los rollos, oficialmente llamado PHerc.172.
Pero los expertos están llamando a ingenieros inteligentes que puedan desarrollar métodos de inteligencia artificial para revelar más texto oculto, con el considerable premio en efectivo en juego.
A principios de este año, los estudiantes ganaron 700.000 dólares (550.000 libras esterlinas) cuando utilizaron IA para descubrir lo que está escrito en otro de los pergaminos, en poder del Instituto de Francia en París.
El rollo de Bodleiano conocido oficialmente por los estudiosos como PHerc.172 fue uno de los alrededor de 1.800 rollos de papiro convertidos en carbono por la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C.
Los científicos dicen que el texto recién revelado es griego y han interpretado algunos fragmentos de palabras, aunque todavía tienen que descifrar oraciones completas.
Los científicos de la Universidad de Oxford utilizaron las cercanas instalaciones de escaneo Diamond Light Source en Harwell, Oxfordshire, para revelar un nuevo texto en el pergamino Bodleiano PHerc.172, que se encuentra en la Biblioteca Bodleiana de Oxford.
Dicen que el texto recién revelado es griego y han interpretado algunos fragmentos de palabras, pero aún tienen que descifrar las oraciones completas.
«Ya estamos a punto de recuperar las palabras completas», afirman en un declaración.
En la parte inferior de un segmento, podría estar el comienzo de διατροπή, una palabra que se encuentra en otros rollos de Herculano y que significaría algo así como «confusión, agitación o disgusto».
De manera similar, en otro segmento, la secuencia de letras griegas τυγχαν puede ser el comienzo del verbo τυγχάνω, que significa ‘suceder’.
Curiosamente, la tinta parece aparecer más claramente en las envolturas exteriores del pergamino y, en algunos casos, solo se ve claramente cada dos líneas, lo que sugiere que el escriba mojó la pluma una vez cada dos líneas.
«Una mano humana escribió este texto hace 2.000 años, y ser la primera persona en ese momento en verlo es una experiencia inolvidable», afirma el equipo.
Se cree que estos antiguos rollos de papiro contienen profundos textos filosóficos y literarios de eruditos griegos y romanos antiguos.
El mapa muestra Herculano y otras ciudades afectadas por la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C. La nube negra representa la distribución general de cenizas y carbonilla.
La fecha límite para el gran premio de este año, otorgado por recuperar pasajes completos del interior de varios rollos de Herculano, es el 31 de diciembre.
Se ofrecen casi £400,000 en premios a cualquiera que pueda avanzar más para leer algunos de los rollos de Herculano, informa los tiempos.
«Una cosa sabemos que sucederá: vamos a recuperar el texto de este pergamino, pero necesitaremos su ayuda para hacerlo», añade el equipo.
En total, alrededor de 1.800 rollos de papiro se convirtieron en carbono en la erupción de hace casi 2.000 años.
Estaban alojados en una gran villa en la ciudad italiana de Herculano, que era sólo una de las ciudades asfixiadas por depósitos volcánicos sobrecalentados.
En la década de 1750, comenzaron las excavaciones en la villa y varios pergaminos fueron destruidos o desechados creyendo que eran trozos de carbón.
Desafortunadamente, cientos más fueron destruidos durante los intentos de desenrollar los pergaminos, que en su mayoría se encuentran en la Biblioteca Nacional de Nápoles.
Se desenterraron unos cientos de pergaminos que nunca se abrieron y permanecen enrollados con su contenido sellado.
En 1802 o 1803, PHerc. 172 y otros cinco pergaminos fueron entregados por el rey de Nápoles y Sicilia, Fernando IV, al futuro Jorge IV en Inglaterra.
A principios del siglo XIX, Fernando IV, rey de Nápoles y Sicilia, entregó el pergamino Bodleiano y otros cinco pergaminos al futuro Jorge IV de Inglaterra, supuestamente a cambio de algunos canguros.
Los intentos modernos se han centrado en métodos digitales para leer los textos sin desenrollarlos físicamente para evitar daños.
Conocidos como «desenrollado virtual», estos intentos suelen utilizar rayos X y otras fuentes de luz para escanear los objetos y revelar texto previamente desconocido.
En Italia, un equipo utilizó una técnica llamada imágenes hiperespectrales infrarrojas de onda corta, que capta variaciones en la forma en que la luz rebota en la tinta negra del papiro.
Un pasaje recientemente descubierto de uno de los pergaminos que utiliza esta técnica ha revelado que Platón pasó su última noche criticando la «falta de ritmo» de una esclava mientras tocaba la flauta.
El filósofo, que padecía fiebre, había estado escuchando música y recibiendo invitados antes de morir a la edad de 80 u 81 años, alrededor del año 348 a.C.
Graziano Ranocchia, papirólogo de la Universidad de Pisa en Italia, dijo: «Platón es sólo el comienzo».
