Putin revisó las fuerzas vaciadas de Rusia, modernizando el ejército

En los primeros años del mandato de Vladimir Putin como líder de Rusia, el ejército del país era un caparazón vaciado pero con armas nucleares.

Luchó para mantener a flote los submarinos en el Ártico y una insurgencia superada en armamento a raya en Chechenia. Los oficiales superiores a veces vivían en viviendas mohosas e infestadas de ratas. Y en lugar de calcetines, los soldados mal entrenados a menudo envolvían sus pies en tiras de tela, como lo habían hecho sus predecesores soviéticos y zaristas.

Dos décadas después, es una fuerza de combate muy diferente la que se ha concentrado cerca de la frontera con Ucrania. Bajo el liderazgo de Putin, se transformó en un ejército moderno y sofisticado, capaz de desplegarse rápidamente y con efectos letales en conflictos convencionales, dijeron analistas militares. Cuenta con armamento guiado con precisión, una estructura de mando recientemente optimizada y soldados profesionales y bien alimentados. Y todavía tienen las armas nucleares.

El ejército modernizado se ha convertido en una herramienta clave de la política exterior de Putin: capturar Crimea, intervenir en Siria, mantener la paz entre Armenia y Azerbaiyán y, solo este mes, apuntalar a un líder amigo de Rusia en Kazajistán. Ahora está en medio de su operación más ambiciosa y siniestra hasta el momento: usar amenazas y potencialmente, muchos temen, fuerza, para traer a Ucrania de vuelta a la esfera de influencia de Moscú.

“La movilidad de los militares, su preparación y su equipo son los que permiten a Rusia presionar a Ucrania y presionar a Occidente”, dijo Pavel Luzin, analista de seguridad ruso. “Las armas nucleares no son suficientes”.

Sin disparar un tiro, Putin ha obligado a la administración de Biden a dejar de lado otras prioridades de política exterior y lidiar con las quejas del Kremlin que la Casa Blanca ha descartado durante mucho tiempo, en particular, revirtiendo la inclinación hacia el oeste de Ucrania en el período postsoviético.

Es el uso más arriesgado de las fuerzas armadas por parte de Putin para obligar a Rusia a recuperar la relevancia global que perdió con el final de la Guerra Fría. Putin expuso esa doctrina en 2018, cuando usó su discurso anual sobre el estado de la nación para revelar nuevas armas nucleares que podrían volar 20 veces la velocidad del sonido.

“Nadie nos escuchó”, dijo Putin en su discurso, que incluyó una simulación de video que mostraba un misil ruso que se dirigía hacia Estados Unidos. “Escúchanos ahora”.

Hoy, es la revisión de las fuerzas convencionales lo que ha proporcionado influencia en la crisis de Ucrania.

Los tanques T-72B3 acumulados en la frontera de Ucrania tienen un nuevo sistema de óptica térmica para combates nocturnos, así como misiles guiados con el doble de alcance que otros tanques, según Robert Lee, un veterano del Cuerpo de Marines de EE. UU. y Ph.D. candidato en el King’s College de Londres, que es un experto militar ruso. Los misiles de crucero Kalibr desplegados en barcos y submarinos en el Mar Negro y los cohetes Iskander-M dispuestos a lo largo de la frontera pueden alcanzar objetivos en casi cualquier lugar dentro de Ucrania, dijo Lee.

En la última década, la fuerza aérea rusa adquirió más de 1.000 aviones nuevos, según un artículo de 2020 de Alexei Krivoruchko, viceministro de defensa. Esto incluye los cazas más avanzados del país, el SU-35S; un escuadrón de estos se ha desplegado en Bielorrusia antes de los ejercicios militares conjuntos del próximo mes.

Las nuevas capacidades fueron evidentes en la intervención de Rusia en Siria en 2015. No solo fueron efectivas, sino que sorprendieron a algunos militares estadounidenses con la guardia baja.

“Me avergüenza admitir que me sorprendió hace unos años cuando los misiles Kalibr salieron volando del mar Caspio y alcanzaron objetivos en Siria”, dijo el teniente general Ben Hodges, excomandante del ejército estadounidense en Europa. “Eso fue una sorpresa para mí, no solo la capacidad, sino que ni siquiera sabía que estaban allí”.

El pensamiento del Kremlin también ha evolucionado sobre el tamaño de las fuerzas armadas. El ejército depende menos de un número cada vez menor de reclutas y más de un núcleo reducido y bien entrenado de aproximadamente 400.000 soldados contratados.

Estos soldados reciben un mejor trato. Al visitar el Ministerio de Defensa en diciembre, Putin se jactó de que el teniente promedio ahora gana poco más del equivalente a $ 1,000 por mes, mejor que el salario promedio en otros sectores. El gobierno federal, agregó, estaba gastando alrededor de $1,500 millones en subsidiar viviendas privadas para miembros del servicio.

Y ahora se requiere que todos los soldados rusos se desplieguen con calcetines gruesos emitidos por militares.

Lo que es nuevo no es solo el equipo mejorado de Rusia, sino la teoría en evolución de cómo lo usa el Kremlin. El ejército ha perfeccionado un enfoque que Dmitry Adamsky, académico de seguridad internacional en la Universidad Reichman en Israel, llama “coerción entre dominios”, combinando el uso real o amenazado de la fuerza con la diplomacia, los ataques cibernéticos y la propaganda para lograr objetivos políticos.

Esa estrategia combinada se está desarrollando en la crisis actual en torno a Ucrania. Rusia está presionando por concesiones inmediatas de gran alcance de Occidente. Los movimientos de tropas rusas hacia la aliada Bielorrusia colocaron una posible fuerza de invasión a 100 millas de Kyiv, la capital de Ucrania. Los medios estatales rusos advierten que las fuerzas ucranianas son las que preparan actos de agresión.

Y el 14 de enero, los piratas informáticos derribaron docenas de sitios web del gobierno ucraniano y publicaron un mensaje en uno que decía: “Ten miedo y espera lo peor”.

“Ves algo cibernético, ves diplomacia, ves ejercicios militares”, dijo Adamsky. “Todos están relacionados por diseño”.

No todas las fuerzas desplegadas a lo largo de la frontera con Ucrania son las más avanzadas de Rusia. Los que se acumulan en el norte tienen armamento más antiguo y están allí principalmente para intimidar y estirar los recursos ucranianos, dijo Oleksiy Arestovych, un ex oficial de inteligencia militar ucraniano que ahora es analista político y militar.

Las unidades mejor equipadas y modernizadas, dijo, se trasladaron al área cercana a dos provincias separatistas en el este de Ucrania, donde Rusia instigó una guerra separatista en 2014 que continúa hoy.

La modernización militar de Rusia también pretende, cada vez más, enviar un mensaje a Estados Unidos, proyectando poder más allá de Europa del Este, frustrando y, a veces, sorprendiendo a los funcionarios estadounidenses.

Los aviones de transporte militar de Rusia tardaron solo unas horas, por ejemplo, en comenzar a transportar alrededor de 2.000 soldados rusos de mantenimiento de la paz, junto con armaduras pesadas, al sur del Cáucaso después de que Putin negoció el fin de la guerra de 2020 entre Azerbaiyán y Armenia.

En Siria, donde Rusia intervino en 2015 utilizando ataques aéreos devastadores y tropas terrestres limitadas para proteger al presidente Bashar Assad, los avances de Rusia demostraron que podía desplegar efectivamente armamento guiado con precisión, una ventaja que las fuerzas armadas occidentales habían tenido sobre Rusia durante mucho tiempo.

Rusia usó la guerra en Siria, dicen los expertos, como laboratorio para refinar tácticas y armamento, y para adquirir experiencia de combate para gran parte de su fuerza. Se delegó más responsabilidad a los oficiales de menor rango, un grado de autonomía que contrasta con la estructura de gobierno civil en la era de Putin. El ministro de Defensa, Sergei K. Shoigu, dijo el mes pasado que todos los comandantes de tropas terrestres, el 92% de los pilotos de la fuerza aérea y el 62% de la marina tenían experiencia en combate.

“Se demostraron a sí mismos y al mundo entero que son capaces de llevar a cabo operaciones a gran escala con armas de precisión y armas de largo alcance y capacidad de inteligencia para apoyarlo”, dijo Adamsky, el experto con sede en Israel.

A pesar de todos sus avances en los últimos años, el ejército de Rusia conserva una debilidad crítica de su predecesor soviético: el lado civil de la economía del país, casi desprovisto de fabricación de alta tecnología e inversión corporativa en investigación y desarrollo. Los gastos del ejército ascienden a un porcentaje mucho más alto del producto interno bruto que en la mayoría de los países europeos, lo que priva a otros sectores.

Cuando el ejército de Ucrania derribó drones de reconocimiento rusos, por ejemplo, descubrió componentes electrónicos y motores comprados a compañías de drones aficionados en Europa occidental, según un informe publicado en noviembre por Conflict Armament Research, una empresa con sede en Gran Bretaña que se especializa en el rastreo de armas.

Rusia posee pocos sistemas de armas nuevos completamente creados desde cero, dicen los analistas. Gran parte de su modernización consiste en reacondicionamientos de equipos más antiguos.

Pero los sistemas de armas individuales son menos importantes que el uso innovador de los conocimientos adquiridos por los militares en cada uno de los compromisos del mandato de Putin, dijo el general Philip M. Breedlove, quien era comandante de la OTAN cuando estalló la guerra en Ucrania en 2014.

“El cumplido que tenemos que hacer a Rusia es que son una fuerza de aprendizaje y adaptación”, dijo Breedlove. “Cada vez que los vemos en conflicto, mejoran un poco y mejoran”.

Putin solo llevaba unos meses en su primer mandato presidencial cuando se enfrentó a una catástrofe militar. El 12 de agosto de 2000, un torpedo explotó dentro del submarino nuclear Kursk y lo envió al fondo del mar de Barents con 118 marineros. La fallida misión de rescate de la armada rusa, que provocó la muerte de todos a bordo y un mea culpa poco característico de Putin, subrayó la ineptitud de los militares.

El hundimiento vino a definir el primer mandato de Putin, junto con una guerra cruel y sangrienta en Chechenia, donde el ejército ruso luchó durante años para sofocar una insurgencia islámica.

Un importante punto de inflexión se produjo en 2008, cuando un conflicto de larga data sobre territorios en disputa en la República de Georgia estalló en una guerra.

Las fuerzas rusas rápidamente abrumaron a sus vecinos georgianos mucho más pequeños, pero la guerra descubrió profundas deficiencias en el ejército ruso. Las tropas terrestres no estaban en contacto por radio con la fuerza aérea, lo que provocó varios ataques serios de fuego amigo. Las comunicaciones eran tan malas que algunos oficiales tuvieron que usar sus teléfonos celulares personales. Los tanques y los vehículos blindados de transporte de personal se averiaban con frecuencia.

Los fracasos provocaron una reorganización masiva de las fuerzas armadas rusas. La destreza del ejército soviético en la guerra terrestre se revivió, con mejoras como la tecnología de artillería renovada, según Mathieu Boulègue, investigador del programa Rusia y Eurasia en Chatham House en Londres.

Poco más de una década después, se cree que las herramientas de guerra electrónica de Rusia, que pueden usarse para interceptar o bloquear las comunicaciones enemigas y desviar a los drones del cielo, se consideran muy superiores a las del ejército estadounidense, dijeron analistas.

“Estamos jugando a ponernos al día ahora”, dijo Hodges. “Durante los últimos 20 años, nos enfocamos en iPhones o teléfonos celulares y redes terroristas, mientras ellos continuaban desarrollando capacidades sustanciales y poderosas de interferencia e intercepción”.

Ha habido algunos contratiempos para Moscú, incluidas fallas inquietantes en las armas. En 2019, un prototipo de un misil de crucero de propulsión nuclear, aclamado por Putin como la pieza central de una nueva carrera armamentista con Estados Unidos, explotó durante una prueba, matando al menos a siete personas y arrojando radiación a kilómetros de distancia.

Pero a medida que la retórica del Kremlin presentaba cada vez más a Rusia como atrapada en un conflicto existencial con Occidente, se escatimaron pocos gastos. La inversión en el ejército estuvo acompañada de una militarización de la sociedad rusa bajo Putin, afianzando el concepto de una patria rodeada de enemigos y la posibilidad de una guerra venidera.

Todos esos acontecimientos, dicen los analistas, dificultan que Occidente impida que Putin ataque a Ucrania, si está decidido.

“Hay muy poco que podamos hacer para negar la capacidad de Rusia de emprender más guerras contra Ucrania”, dijo Boulègue. “No podemos disuadir una cosmovisión”.

Este artículo apareció originalmente en The New York Times.