A los pocos días de que Rusia lanzara su invasión de Ucrania el 24 de febrero de 2022, su economía entró en crisis.
El rublo cayó a un mínimo histórico frente al dólar y habría caído aún más si el banco central no hubiera gastado miles de millones para apuntalar la moneda.
La principal bolsa del país perdió un tercio de su valor y el índice MSCI de acciones de empresas rusas negociadas en Londres y Nueva York cayó un 45 por ciento.
Con el paso de los meses, las empresas occidentales se retiraron de Rusia y, a finales de año, esta fuga de capitales ascendía a la friolera de 239.000 millones de libras esterlinas.
Y en diciembre de 2022, las naciones del G7 y la UE impusieron un límite de precio de 60 dólares por barril a las ventas de petróleo ruso en un intento por agotar sus arcas de guerra.
Vladimir Putin exhibió lanzadores de misiles nucleares en la Plaza Roja en el desfile militar del Día de la Victoria la semana pasada.
Los bomberos ucranianos intentan extinguir un incendio tras un ataque con misiles rusos en Kiev
Putin propuso sustituir a Sergei Shoigu y lo nombró secretario del consejo de seguridad nacional de Rusia
Lo que hace aún más extraordinario que, hoy en día, la economía rusa parezca, a primera vista, gozar de mala salud.
El rublo, que en un momento llegó a caer hasta 133 por dólar, ahora está a 92, no muy lejos de su cotización de antes de la guerra de 77.
Gracias, en parte, a las exportaciones que eluden las sanciones, todavía gana cientos de miles de millones de dólares al año con las ventas de petróleo y gas.
La tasa de desempleo está en un mínimo histórico del 2,8 por ciento y, en enero, el PIB aumentó un 4,6 por ciento interanual.
Gran parte de este extraordinario cambio puede atribuirse al paso de Rusia a una economía de guerra, impulsada por un presupuesto militar que se ha triplicado hasta los 100.000 millones de dólares, o el 6 por ciento del PIB.
La magnitud de este esfuerzo quedó resaltada apenas ayer en informes de que Rusia está concentrando más de medio millón de tropas en la línea del frente con Ucrania.
Y la mala noticia para Occidente es que, para que Rusia siga prosperando, Putin necesita hacer más guerra, no menos.
Y he aquí por qué. La economía rusa de 2021 ya no existe. En lugar de graduados, automóviles y refrigeradores, el país produce reclutas, proyectiles de artillería y drones. A medida que la economía real se contrae, el gasto estatal en guerra cubre el relevo.
El problema es que, sin conflicto, la recuperación descrita anteriormente no puede sostenerse.
Para que su régimen conserve la legitimidad y evite disturbios masivos, Putin debe tener guerra. Y cuanto más guerra hay, más militarización se produce. Esto crea un círculo vicioso, cuyo resultado lógico es la invasión de un Estado de la OTAN.
A principios de esta semana se proporcionó nueva evidencia de este cambio, con el reemplazo del ministro de Defensa, Sergei Shoigu, por el viceprimer ministro Andrei Belousov, un economista de formación.
Para mí, esto es una señal clara de que Putin está tratando de alinear más estrechamente la economía rusa con el esfuerzo bélico, profesionalizar su gestión y reducir la corrupción rampante.
El martes, Yuri Kuznetsov, jefe de personal del Ministerio de Defensa, fue detenido por cargos de soborno. Su detención se produce tras el arresto el 23 de abril del viceministro de Defensa Timur Ivanov, acusado de aceptar sobornos por valor de 11 millones de dólares en forma de servicios inmobiliarios de una empresa constructora a cambio de contratos militares.
La militarización de la economía ya está en marcha. Según el Financial Times, el número de empresas industriales militares ha aumentado de 2.000 antes de la guerra a 6.000 en la actualidad.
Entre ellos se encuentra Uralvagonzavod, el mayor fabricante de tanques del mundo, que cuenta con nada menos que 30.000 empleados.
Devastación de casas en Vovchansk, región de Kharkiv, tras los ataques rusos de esta semana
Un misil balístico intercontinental Minuteman III en su silo antes del lanzamiento
Tiene su sede en la ciudad de Nizhny Tagil, 1.000 millas al este de Moscú, que produce alrededor de 1.500 tanques de batalla principales y el doble de vehículos blindados de combate cada año.
Mientras tanto, la industria de municiones de Rusia, que fabrica alrededor de 250.000 proyectiles de artillería por mes (3 millones al año), está funcionando a casi el triple de la producción de defensa occidental.
La producción de misiles de largo alcance también ha aumentado dramáticamente, con hasta 130 misiles con un alcance de 200 millas o más producidos cada mes.
Y el sistema de drones Shahed, inicialmente importado de Irán, ahora se fabrica en Rusia.
En total, se cree que los fabricantes militares de Moscú emplean a 3,5 millones de personas, y millones más están empleados en empresas secundarias como acerías, fabricantes de componentes y plantas químicas. Como resultado de ello, los empleadores civiles tienen dificultades para encontrar personal.
Pero sin guerra, la economía rusa corre el riesgo de colapsar. Y si eso sucede, el régimen de Putin también caerá.
Como resultado, independientemente de si el ejército ruso está ganando en Ucrania, toda la retórica de Moscú se centrará cada vez más en falsas «amenazas extranjeras».
Los medios rusos presentan a la OTAN como una amenaza a la existencia misma del país. Podemos esperar ver un aumento de las escaramuzas fronterizas, los casos de espionaje inventados y las atrocidades de «bandera falsa» contra civiles rusos, todo ello orquestado por el Kremlin.
En Occidente, veremos más perturbaciones, con una interferencia generalizada en línea en nuestras elecciones, inundaciones de desinformación y noticias falsas en las redes sociales, apoyo financiero a partidos extremistas tanto de extrema derecha como de extrema izquierda, manipulación de los flujos migratorios, y enormes empresas de blanqueo de dinero.
Una de las prioridades más urgentes de Putin es ayudar a los «idiotas útiles» a ser elegidos en todos los niveles de la política, desde los gobiernos locales hasta los parlamentos nacionales. Esta ya era una política abierta antes de febrero de 2022 y de la fallida guerra relámpago contra Ucrania. Ahora el presidente ruso no tiene más remedio que redoblar su apuesta.
La invasión de Ucrania ha dado a los compinches de Putin la excusa para una serie de redadas corporativas, con más de 180 empresas privadas confiscadas a propietarios supuestamente «antipatrióticos». Entre ellos se incluye el Chelyabinsk Iron and Steel Works Group, con un valor estimado de mil millones de euros (850 millones de libras esterlinas).
Como hemos visto, las sanciones occidentales no han tenido el impacto esperado. Si bien el Kremlin vio caer sus ingresos petroleros un 40 por ciento en 2022, sus exportadores se han adaptado desde entonces, utilizando una «flota en la sombra» de petroleros, cuya propiedad está oculta.
Otros envíos llegan a los mercados extranjeros a través de tácticas clandestinas, como transferencias de carga de barco a barco realizadas en el mar, con los rastreadores GPS apagados.
Las exportaciones de gas también se vieron gravemente afectadas cuando Europa recurrió a otros proveedores y el gasoducto Nordstream fue saboteado. Pero la inteligencia estadounidense sugiere que el año pasado Rusia seguía siendo el segundo mayor proveedor de gas natural licuado a Europa.
Esto ayuda a explicar por qué el Fondo Monetario Internacional [IMF] predice un crecimiento del 3 por ciento para la economía rusa en 2024, por delante de Estados Unidos con un 2,1 por ciento y mucho mejor que la eurozona con un 0,9 por ciento.
Para Vladimir Putin, la derrota en Ucrania es impensable. Pero a medida que las tropas rusas regresen a la sitiada ciudad ucraniana de Kharkiv, la victoria tampoco será suficiente.
Para que la dictadura de Putin sobreviva, es esencial nada menos que una guerra continua. La alternativa es el caos económico total, el malestar popular y la guerra de clanes por regiones y activos remotos.
Sería como Los Soprano con armas nucleares.
Y eso significa que, si la resistencia ucraniana fracasa y el gobierno del presidente Volodymyr Zelenskyy en Kiev es derrocado, el Kremlin necesitará encontrar otra guerra que librar en poco tiempo.
Cada vez parece más probable que el próximo objetivo sea una nación de la OTAN, tal vez uno de los Estados bálticos como Estonia, aunque Finlandia, Suecia e incluso Polonia también corren un alto riesgo de ataque.
Rusia es ahora una «sociedad de guerra». La maquinaria política y los altos mandos de la economía están cada vez más orientados a sostener una guerra sin fin, mediante el reclutamiento masivo, el cambio de fábricas a producción militar y leyes brutalmente represivas.
Es un panorama desagradable, pero estamos lejos de estar indefensos. Si el Reino Unido y Europa aumentan su gasto en defensa y demuestran que tienen la voluntad de contraatacar, serán los hombres del Kremlin quienes empezarán a temer el futuro.
