Redacción NM
El camino de Nueva Zelanda hacia la Copa del Mundo en Qatar también comenzará allí cuando el torneo clasificatorio de Oceanía se juegue en la nación anfitriona en marzo.
Los juegos de Oceanía serán seguidos de cerca por Estados Unidos y México, que aún podrían aterrizar en un playoff de la Copa del Mundo el próximo junio contra el mejor equipo de la región del Pacífico.
Qatar fue confirmado el lunes por la FIFA como el anfitrión neutral de los clasificatorios de Oceanía que se han retrasado persistentemente por las restricciones de viaje y cuarentena durante la pandemia de COVID-19.
El calendario del 14 al 30 de marzo para los equipos de la región del Pacífico “presenta la primera, y de hecho la última, oportunidad para que se lleve a cabo la competencia preliminar”, dijo la FIFA.
Nueva Zelanda, que jugó anteriormente en las Copas Mundiales de 2010 y 1982, tiene al jugador más consolidado de la región en el delantero de Burnley Chris Wood y está fuertemente favorecido para ganar el torneo de Oceanía.
Oceanía no tiene entrada directa a la Copa del Mundo de 32 equipos. El ganador del torneo de clasificación gana un partido de playoffs en Qatar el 13 o 14 de junio contra el equipo que ocupa el cuarto lugar del grupo de clasificación de América del Norte.
El equipo en cuarto lugar es actualmente Panamá, aunque empatado en puntos con México y solo uno detrás de Estados Unidos. El grupo está liderado por Canadá con seis rondas de juegos restantes hasta el 30 de marzo.
También el lunes, la FIFA empató los grupos de clasificación de Oceanía que pusieron a Nueva Zelanda con Nueva Caledonia, Fiji y Papúa Nueva Guinea.
Nueva Zelanda ha jugado poco fútbol competitivo en los últimos cuatro años. Después de la Copa Confederaciones 2017 en Rusia, perdiendo ante el anfitrión, México y Portugal, Nueva Zelanda se perdió la Copa Mundial 2018 al perder ante Perú en dos partidos en los playoffs intercontinentales.
Ahora en el puesto 110 por la FIFA, los kiwis han jugado solo algunos amistosos en los últimos tres años y nada en 2020.
El otro grupo tiene a Islas Salomón, Tahití y Vanuatu, más el ganador de un juego preliminar entre Tonga e Islas Cook.
Los dos primeros de cada grupo avanzan a las semifinales, con una final el 30 de marzo para decidir la entrada de Oceanía en los playoffs intercontinentales.
Solo participarán nueve de las 11 selecciones nacionales de la región de Oceanía. Samoa y Samoa Americana se retiraron.
