Los investigadores españoles afirman que los niños pueden verse afectados por los gases del tráfico durante más tiempo, ya que sus cerebros maduran más lentamente.
La contaminación del aire está debilitando la capacidad de atención de los niños, sugiere un nuevo estudio.
La exposición al dióxido de nitrógeno (NO2), un contaminante expulsado en gran medida por el tráfico rodado, está relacionada con una menor capacidad de atención en niños de cuatro a ocho años.
Esto es especialmente pronunciado en los niños, según investigadores del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal).
Su estudio, publicado en la revista Environment International, se suma a un creciente cuerpo de evidencia sobre el impacto negativo de la contaminación del aire durante el embarazo y la infancia en el desarrollo del cerebro.
¿Cuándo los niños se ven más afectados por la contaminación del aire?
Utilizando datos de más de 1.700 mujeres y sus hijos en cuatro Español regiones, los investigadores estimaron la exposición diaria al NO2 durante el embarazo y los primeros seis años de la infancia, teniendo en cuenta la dirección de cada familia.
Además, evaluaron la función atencional (la capacidad de elegir a qué prestar atención y qué ignorar) a los 4-6 años y a los 6-8 años. Además de la memoria de trabajo (la capacidad de retener información temporalmente) a los 6-8 años, mediante pruebas informáticas.
Los hallazgos muestran que los niños expuestos a niveles más altos de NO2 tienen más probabilidades de tener una función de atención más deficiente entre los 4 y 6 años. Son más susceptibles a este contaminante a los 2 años.
El vínculo entre la contaminación del aire y la capacidad de atención continuó en los niños de 6 a 8 años.
¿Por qué los niños se ven más afectados por la contaminación del aire a esta edad que las niñas?
La función atencional es crucial para el desarrollo de las funciones ejecutivas de nuestro cerebro, que controlan las acciones, pensamientos y emociones para lograr una meta o propósito.
«La corteza prefrontal, una parte del cerebro responsable de las funciones ejecutivas, se desarrolla lentamente y todavía está madurando durante el embarazo y la infancia», afirma Anne-Claire Binter, última autora del libro. el estudio e investigador postdoctoral en ISGlobal.
Esto lo hace vulnerable a la exposición a la contaminación del aire, que en estudios con animales se ha relacionado con la inflamación, el estrés oxidativo y el metabolismo energético alterado en el cerebro.
«En los niños, la asociación entre la exposición al NO2 y la función de atención puede durar más porque sus cerebros maduran más lentamente, lo que podría hacerlos más vulnerables», explica Binter.
Curiosamente, un estudio anterior realizado por investigadores de ISGlobal encontró que son las niñas las que se ven más negativamente afectadas por la exposición prenatal al contaminante.
Se necesitan medidas preventivas, dicen los investigadores de la contaminación
«Este estudio sugiere que la primera infancia, hasta los dos años, parece ser un período relevante para implementar medidas preventivas», afirma Binter.
“Incluso un pequeño efecto a nivel individual debido a niveles relativamente bajos de exposición, como en este estudio, puede tener grandes consecuencias a nivel poblacional. Por lo tanto, la exposición a la contaminación del aire relacionada con el tráfico es un determinante de la salud de las generaciones futuras”.
Se suma a la larga lista de razones para descarbonizar nuestros sistemas de transporte.
Más que 1.200 niños y adolescentes mueren cada año a causa de la contaminación del aire en Europa, según estimaciones de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA).
Aunque esta cifra es baja en comparación con el total de muertes por contaminación del aire (que los expertos cifran en 311.000 en 2020), el impacto de la muerte o las enfermedades crónicas en primeros años de vida se considera mayor.
