Redacción NM
Mientras el Reino Unido y la Unión Europea intentan resolver sus disputas comerciales relacionadas con el Brexit sobre Irlanda del Norte, los ministros del Reino Unido han insinuado que el país podría invocar una medida de último recurso.
Eso significaría actuar en virtud del artículo 16 del Protocolo de Irlanda del Norte para imponer unilateralmente medidas de «salvaguardia» para solucionar un problema comercial.
Se produce cuando el gobierno del Reino Unido dice que el protocolo ha provocado interrupciones en el comercio y escasez, lo que los lleva proponer un «nuevo texto legal» para reemplazar el protocolo, argumentando que había «perdido el consentimiento» en Irlanda del Norte.
Pero la UE ha indicado que no quiere renegociar un protocolo acordado con Londres hace apenas dos años.
Mientras las dos partes continúan debatiendo el acuerdo comercial, he aquí un vistazo al protocolo y su cláusula de salvaguardias.
¿Qué es el Protocolo de Irlanda del Norte?
El Protocolo de Irlanda del Norte era parte del acuerdo Brexit de la Unión Europea y el Reino Unido.
Diseñado para evitar una frontera en la isla de Irlanda, impide los controles de mercancías procedentes de Irlanda del Norte (parte del Reino Unido) en la República de Irlanda (parte de la UE) en un esfuerzo por preservar el Acuerdo de Viernes Santo de 1998, que terminó décadas de violencia sectaria en Irlanda.
Pero significa que Irlanda del Norte debe seguir las reglas del mercado único de la UE, lo que resulta en controles de ciertos productos que vienen de Inglaterra, Escocia y Gales a Irlanda del Norte.
Esto ha provocado protestas de sindicalistas en Irlanda del Norte que dicen que el protocolo debilita los lazos con el resto del Reino Unido y ha creado escasez.
La Unión Europea a mediados de octubre acordó una reducción en los controles de aduana y el papeleo entre el Reino Unido e Irlanda del Norte.
Se trataba de disposiciones especiales para productos exclusivos del Reino Unido, poniendo fin a las llamadas «guerras de las salchichas» que fueron noticia durante el verano.
Sin embargo, se negaron a descartar el papel de supervisión del Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas en relación con el Protocolo de Irlanda del Norte, como había querido el gobierno británico.
¿Qué es el artículo 16 del protocolo?
El artículo 16 es un mecanismo que permite a cualquiera de las partes tomar unilateralmente medidas de salvaguardia en caso de que el protocolo genere «graves dificultades económicas, sociales o medioambientales que puedan persistir o desviar el comercio».
No está claro qué están considerando las medidas de salvaguardia que Londres ya eximió unilateralmente de los controles aduaneros de algunas mercancías que viajan desde Gran Bretaña a Irlanda del Norte. Pero podrían ver al Reino Unido suspender todas sus obligaciones comerciales bajo el protocolo, dicen los expertos.
Las medidas están destinadas a restringirse en alcance y duración a lo que sea «estrictamente necesario para remediar la situación», dice el artículo.
En otras palabras, las medidas no pretenden interrumpir el funcionamiento del protocolo o suspender el protocolo.
Si la UE o el Reino Unido activan la cláusula, la otra parte puede tomar medidas proporcionadas para «remediar el desequilibrio».
La parte que planea aplicar medidas de salvaguardia debe notificar a la otra parte «sin demora» y proporcionar «toda la información pertinente». Tanto el Reino Unido como la UE iniciarán consultas para encontrar una solución de inmediato.
¿Se ha activado el artículo 16?
La UE se acercó anteriormente a activar el artículo 16 en medio de una disputa con la empresa farmacéutica AstraZeneca.
Consideraron activar el artículo para imponer controles a la exportación de vacunas COVID-19 provenientes de la Unión Europea a Irlanda del Norte, en medio de preocupaciones de que las vacunas fabricadas en la UE se envíen al Reino Unido.
Pero la Comisión rápidamente dio un giro de 180 grados en medio de fuertes críticas de los gobiernos irlandés y británico.
Un documento de julio de 2021 del gobierno del Reino Unido sobre el protocolo declaró que «existen circunstancias para justificar el uso del artículo 16» debido a las interrupciones del comercio en Irlanda del Norte.
El Reino Unido y la UE ya han entablado conversaciones para solucionar la disputa comercial.
El ministro del Brexit, David Frost, dijo al parlamento a finales de octubre que «no es ningún secreto que si no podemos llegar a un acuerdo y todavía nos enfrentamos a un problema político importante en Irlanda del Norte, el artículo 16 existe».
¿Qué medidas de salvaguardia puede tomar el Reino Unido?
«No está del todo claro qué haría el gobierno del Reino Unido con el artículo 16 y qué medidas tomaría», dijo a Euronews Jess Sargeant, investigador principal del grupo de expertos del Instituto para el Gobierno.
Londres ya ha introducido unilateralmente períodos de gracia en los controles aduaneros para ciertas mercancías y el Protocolo establece que cualquier medida debe abordar un problema específico.
«Si el gobierno del Reino Unido dice que surgen problemas de los procesos aduaneros, podría afirmar que eliminar esos procesos mediante el uso del artículo 16 está eliminando el problema», continuó Sargeant.
«Pero existe la sugerencia de que el gobierno del Reino Unido podría ir más allá y utilizar el artículo 16 para intentar suspender casi todas sus obligaciones relacionadas con el comercio en virtud del Protocolo.
«No está exactamente claro si eso estaría estrictamente de acuerdo con los términos del artículo 16, o si actuaría fuera de esto. Así que todavía no sabemos exactamente cómo sería en la práctica».
¿Qué puede hacer entonces la UE?
Según el Protocolo, la activación del artículo 16 es seguida inmediatamente por un mes de negociaciones entre el Reino Unido y el Comité Conjunto de la UE antes de que se introduzcan medidas de salvaguardia. Una vez introducidos, deben revisarse cada tres meses.
Sin embargo, si Bruselas decide que Londres está utilizando el artículo 16 de forma inadecuada o infringe el Acuerdo de Retirada, podría recurrir al mecanismo de solución de controversias.
«Esto crearía un panel de arbitraje que consideraría el asunto y plantearía una opinión sobre si el Reino Unido ha violado el protocolo y la [Brexit] Acuerdo de retirada de forma más amplia «, dijo Sargeant.
«Si encuentra que lo ha violado, entonces la UE podría suspender partes del Acuerdo de Retirada y también del Acuerdo de Comercio y Cooperación», lo que le permitiría imponer aranceles en algunas áreas.
«Ese es un proceso bastante largo. Es probable que se necesiten varios años para llegar al punto de introducir aranceles o represalias de costos a través del Acuerdo de Comercio y Cooperación», señaló Sargeant.
Sin embargo, la UE podría tomar algunas medidas unilaterales en el ínterin. Esto podría incluir retirar la adecuación de datos otorgada al Reino Unido, lo que permite que los datos personales fluyan entre las dos partes.
«También hay una sugerencia de que podría decidir suspender por completo el Acuerdo de Comercio y Cooperación», dijo. Esto tomaría entre nueve y 12 meses y resultaría en la introducción de barreras significativas en áreas como el comercio, la aplicación de la ley, la cooperación judicial, la aviación, el transporte por carretera y la energía, entre otros.
¿Qué pasa con Irlanda del Norte?
Si la UE decide pasar por el proceso de arbitraje y se determina que su reclamo es legítimo, entonces se le permitiría tomar medidas de represalia.
Según Sargeant, las obvias medidas de contrapeso a una decisión británica de renunciar a cualquier tipo de control entre Gran Bretaña e Irlanda del Norte sería que la UE imponga controles entre Irlanda del Norte y la República o entre la República y el resto de la UE.
Pero es poco probable que el bloque proceda con tales medidas en un intento por preservar la paz en la isla de Irlanda, dijo Sargeant.
«Eso es algo bueno para Irlanda del Norte y la estabilidad, pero al mismo tiempo, quizás le dé a la UE menos influencia de la que podría haber tenido de otra manera», dijo.
En cambio, la UE probablemente apuntará a Gran Bretaña asegurándose de que ya no se beneficie del Acuerdo de Comercio y Cooperación.
Pero si bien puede parecer que el Reino Unido tiene la ventaja dada la renuencia de Bruselas a imponer controles en la isla de Irlanda, activar el Artículo 16 aún sería «particularmente malo para Irlanda del Norte y muchas empresas están particularmente preocupadas de que esto pueda conducir a más incertidumbre, lo que podría dañarlos aún más «, dijo Sargeant.
«También está la cuestión del tipo de conflicto político que podría crear en Irlanda del Norte, donde este protocolo ha sido un tema muy conflictivo», advirtió.
«No está claro si parte de esta amenaza de activar el artículo 16 es tratar de ganar influencia en las discusiones actuales que están en curso. Si la UE cree que el Reino Unido está dispuesto a activar el artículo 16, entonces podría estar dispuesto a ser más flexible o dar un poquito más en estas negociaciones sobre el protocolo que están en marcha ”, concluyó.
