Redacción NM
Probablemente haya visto el índice UV en el pronóstico del tiempo del día y sepa que le indica cuándo debe cubrirse y usar protector solar. Pero, ¿de dónde viene ese número? Lo producimos en la Agencia Australiana de Protección Radiológica y Seguridad Nuclear (ARPANSA). Australia tiene una de las tasas más altas de cáncer de piel del mundo, y representa aproximadamente el 80 por ciento de los cánceres diagnosticados en Australia cada año. La mayoría de los cánceres de piel son causados por la exposición a la radiación ultravioleta del sol.
¿Qué es el índice UV?
El índice UV le dice cuánta radiación ultravioleta hay alrededor al nivel del suelo en un día determinado y su potencial para dañar su piel. La radiación ultravioleta es un componente de la luz solar que puede provocar bronceado y quemaduras solares a corto plazo. A largo plazo, una exposición excesiva a los rayos UV puede provocar cataratas y cáncer de piel.
En 2002, la Organización Mundial de la Salud diseñó el índice UV en un esfuerzo por hacer que las personas de todo el mundo sean más conscientes de los riesgos. El índice reduce varios factores en un solo número que le da una idea de cuán cuidadoso debe estar al sol. Una puntuación de 1 o 2 es baja, 3 a 5 es moderada, 6 o 7 es alta, 8 a 10 es muy alta y 11 o más es extrema.
¿Qué es la radiación ultravioleta?
El Sol baña la Tierra con luz en un amplio espectro de diferentes longitudes de onda, y cada longitud de onda puede tener un efecto ligeramente diferente en la piel humana. Una parte importante del espectro es la radiación ultravioleta o UV: luz con longitudes de onda demasiado cortas para que nuestros ojos puedan ver, desde alrededor de 400 nanómetros hasta 10 nanómetros.
Hay dos tipos importantes de radiación UV: UV-A, con longitudes de onda de 400 a 315 nanómetros, y UV-B con longitudes de onda de 315 a 280 nanómetros. (Las longitudes de onda más cortas se denominan UV-C, pero están principalmente bloqueadas por la atmósfera, por lo que no tenemos que preocuparnos por eso).
Tanto los rayos UV-A como los UV-B contribuyen al daño de la piel, al envejecimiento y al cáncer de piel. Pero la radiación UV-B es la más peligrosa: es la principal causa de quemaduras solares, cataratas y cáncer de piel.
¿Cómo se calcula el índice UV?
El índice UV tiene en cuenta cuánta radiación UV de diferentes longitudes de onda hay y cómo cada una de esas longitudes de onda afecta nuestra piel.
ARPANSA tiene una red de sensores en Australia que miden la luz solar en diferentes longitudes de onda para determinar el índice UV, con la información disponible en línea en tiempo real. Estos datos se combinan con otra información sobre ubicación, nubosidad y condiciones atmosféricas para producir mapas y pronósticos del índice UV para todo el país.
¿En qué se diferencian los niveles de radiación ultravioleta en todo el mundo?
El índice UV que ve reportado suele ser el máximo diario, que es el más alto durante todo el día. Su altura depende de muchos factores, incluida su ubicación, la época del año, la cantidad de nubes y el ozono y la contaminación de la atmósfera.
El índice tiende a ser más alto cerca del ecuador y en altitudes elevadas, ya que la luz solar tiene que atravesar menos aire antes de llegar al suelo. Las personas a menudo experimentan el sol en Australia como particularmente duro, en comparación con lugares de América del Norte o Europa.
En un verano británico, por ejemplo, el índice UV máximo podría estar entre 6 y 8. En un verano australiano, puede oscilar entre 10 y 14.
Hay algunas razones para esto. Una es que las ciudades de Australia están más cerca del Ecuador que muchas grandes ciudades de Europa y América del Norte. Otro es que la Tierra está un poco más cerca del Sol en el verano del hemisferio sur que en el verano del norte, lo que significa que la luz del sol es un poco más brillante. Una tercera razón es el «agujero» en la capa de ozono. La capa de ozono en la atmósfera superior, que absorbe algo de UV-B, es más fina hacia el Polo Sur. Esto fue causado por el uso de productos químicos llamados clorofluorocarbonos o CFC, y ha ido mejorando desde que fueron prohibidos por un acuerdo internacional en 1987. Y finalmente, el aire en Australia generalmente tiene menos humo, polvo y otras partículas pequeñas contaminantes que en muchos lugares. en el hemisferio norte. Si bien esto hace que el aire sea más agradable para respirar, la contaminación absorbe o bloquea parte de la radiación ultravioleta.
¿Los rayos UV están cambiando con el tiempo?
Sabemos que los niveles de radiación ultravioleta han aumentado en las últimas décadas. En Australia, un estudio realizado en 2011 encontró que el índice UV promedio había aumentado entre un 2 y un 6 por ciento entre la década de 1970 y el período de 1990 a 2009, debido al agotamiento de la capa de ozono. Un estudio de la NASA encontró resultados similares entre 1979 y 2008. Es más difícil decir qué sucederá en el futuro, ya que existen varios factores inciertos.
Esperamos que la capa de ozono se recupere lentamente del impacto de los CFC, lo que probablemente reducirá los niveles de radiación ultravioleta. Sin embargo, también esperamos que se queme menos combustible fósil, lo que significaría menos contaminación del aire y niveles más altos de radiación ultravioleta.
Por otro lado, es posible que también tengamos más incendios forestales debido al cambio climático, lo que significaría más contaminación del aire y menos rayos UV. También es probable que las nubes se comporten de manera diferente debido al cambio climático, pero no estamos seguros de cómo. Investigadores en Japón encontraron que las reducciones en las nubes y se espera que las partículas diminutas en el aire tengan un impacto mayor que la recuperación de la capa de ozono, lo que significaría que es probable que los niveles de UV aumenten en general.
-El autor es de la Universidad de Wollongong
