Redacción NM
La chatarra contaminada con uranio radiactivo provocó una importante investigación antiterrorista después de que se descubriera en Heathrow el mes pasado.
El envío provocó una alerta en el aeropuerto más grande de Gran Bretaña, lo que generó temores de que el material nuclear pudiera haber sido introducido de contrabando en el país para hacer una ‘bomba sucia’.
Pero las fuentes confirmaron más tarde que el uranio encontrado en una cantidad muy pequeña no era de «grado armamentístico» y no podía usarse para fabricar un arma termonuclear.
Entonces, ¿qué es el uranio, cómo se puede convertir en una ‘bomba sucia’ y por qué estaba en chatarra? MailOnline responde a todas las preguntas.
Investigación antiterrorista: un cargamento de chatarra contaminada con uranio provocó una alerta en el aeropuerto de Heathrow, lo que generó temores de que se pudiera haber introducido material nuclear de contrabando en el país para fabricar una «bomba sucia». Pero las fuentes confirmaron más tarde que el uranio encontrado en una cantidad muy pequeña no era de «grado de armas».
El paquete no declarado se originó en Pakistán antes de llegar a la Terminal Cuatro de Heathrow a bordo de un avión de pasajeros de Oman Air desde Muscat el 29 de diciembre, dijeron las fuentes (imagen de archivo)
¿Qué es el uranio?
El uranio, que es denso, duro y de color blanco plateado, es el elemento más pesado que existe naturalmente en la Tierra.
Fue descubierto por primera vez en 1789 por el químico alemán Martin Heinrich Klaproth en un mineral llamado Pitchblenda, y recibió su nombre del planeta Urano.
Hay dos tipos principales: Uranio-235 y Uranio-238.
Llamados isótopos, estas variedades de un mismo elemento tienen diferente cantidad de neutrones en el núcleo de los átomos.
Más del 99 por ciento de todo el uranio que se encuentra en la Tierra es uranio 238, que es relativamente inofensivo y estable.
Alrededor del 0,7 por ciento del uranio en la Tierra es uranio-235, que es radiactivo y puede sostener reacciones de fisión nuclear (fisionable).
¿Cuáles son los diferentes tipos de uso nuclear?
El uranio-235 (U-235) es el único isótopo radiactivo fisionable que existe en la naturaleza en su forma estándar.
Para ser utilizado como material nuclear, debe ser refinado o enriquecido mediante el uso de una máquina centrífuga que gira a velocidades supersónicas.
El uranio-235 se usó en la bomba «niño pequeño» lanzada sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945, que estaba hecha de uranio altamente enriquecido.
El uranio poco enriquecido se puede utilizar para producir combustible para centrales nucleares comerciales, mientras que la versión muy enriquecida tiene una pureza del 20% o más y se utiliza en reactores de investigación.
Dividir un kilogramo de U-235 libera una gran cantidad de energía, alrededor de 2,5 millones de veces la cantidad de energía que se produce quemando la misma cantidad de carbón.
Mientras tanto, el uranio apto para armas está enriquecido en un 90 por ciento o más.
El uranio-235 se usó en la bomba del «niño pequeño» lanzada sobre Hiroshima el 6 de agosto de 1945, que estaba hecha de uranio altamente enriquecido.
¿Por qué es tan peligroso?
La razón por la que el uranio puede alimentar reacciones nucleares es porque se descompone naturalmente en torio y una partícula alfa.
Una vez que ocurre esta reacción, se produce una gran reacción en cadena imparable que libera grandes cantidades de radiación alfa.
La radiación alfa daña seriamente el material orgánico y puede causar mutaciones que pueden conducir al cáncer.
Aunque puede causar estragos si entra en contacto con material orgánico, es tan grande que le cuesta viajar por el aire y puede ser detenido por un trozo de papel.
Sin embargo, cada vez que el uranio escupe una partícula de radiactividad, se descompone y se transforma en otro elemento.
Estos elementos de descomposición, como el torio y el protactinio, producen otras formas de radiación conocidas como beta y gamma que pueden penetrar en el cuerpo humano y causar mucho daño.
Esto se debe a que pueden matar células, causando enfermedad por radiación, o dañarlas de tal manera que provoquen cáncer o mutaciones genéticas que transmitimos a nuestros hijos.
El uranio, que es denso, duro y de color blanco plateado, es el elemento más pesado que existe naturalmente en la Tierra.
¿Cuándo se descubrió en Heathrow?
El paquete no declarado se originó en Pakistán antes de llegar a la Terminal Cuatro de Heathrow a bordo de un avión de pasajeros de Oman Air procedente de Muscat el 29 de diciembre.
Se entiende que el paquete estaba dirigido a una empresa vinculada a Irán en el Reino Unido.
Las empresas necesitan una licencia para importar materiales nucleares al Reino Unido, y los controles de seguridad demoran alrededor de dos meses, pero se entiende que la empresa en cuestión puede ser una de las pocas en Gran Bretaña que ha recibido autorización para manejar uranio.
¿Cómo se puede convertir en una ‘bomba sucia’?
Hay dos tipos de armas nucleares reales: dispositivos de fisión y termonucleares.
Las bombas de fisión se alimentan con material fisible como el uranio y el plutonio.
Cuando se detona, los átomos en el núcleo del arma se dividen y liberan enormes cantidades de energía, produciendo una explosión nuclear.
Las armas termonucleares usan una bomba de fisión para encender un combustible especial, que consiste en isótopos ligeros de hidrógeno.
Estos núcleos son forzados a unirse, experimentando una fusión nuclear y liberando una explosión aún mayor.
Dividir un kilogramo de U-235 libera una gran cantidad de energía: alrededor de 2,5 millones de veces la cantidad de energía producida al quemar la misma cantidad de carbón (imagen de archivo)
Una opción más fácil para un grupo terrorista sería construir una bomba sucia o, técnicamente, un dispositivo de dispersión radiológica.
Estos no se basan en reacciones nucleares complejas.
En cambio, se utilizan explosivos convencionales para dispersar material radiactivo, contaminando un área con elementos como isótopos radiactivos de cobalto, cesio o americio.
¿Por qué estaba en chatarra?
Los materiales radiactivos pueden incorporarse a la cadena de chatarra de equipos médicos o industriales redundantes, como tuberías de plantas químicas.
Metal contaminado por la industria del combustible nuclear en otros países con controles menos estrictos sobre el reciclaje también se ha encontrado ocasionalmente en la cadena de suministro de chatarra aquí.
James Kelly, director ejecutivo de la Asociación Británica de Reciclaje de Metales, dijo: «Se ha encontrado chatarra contaminada radiactiva en el Reino Unido antes, sucede ocasionalmente».
‘Alrededor del 60-80 por ciento de nuestra chatarra se exporta y parte también se importa al Reino Unido.
“Pero es muy, muy raro que la chatarra se envíe por vía aérea. Algunas personas en la industria durante 30 años nunca han utilizado el transporte aéreo.
Tendría que ser para un metal o propósito específico de alto valor.
‘Es posible que esto sea un error. La documentación es muy estricta y es posible que se haya devuelto un componente debido a una documentación incorrecta o que las comprobaciones en otros lugares no hayan revelado la contaminación que puede producirse de forma natural por el polvo.
«No conozco la empresa involucrada, pero me dijeron que están registrados para manejar uranio».
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