Los Memphis Grizzlies estaban abajo por un solo punto al iniciar el último cuarto de su partido contra los Brooklyn Nets el miércoles. Ocho minutos más tarde, perdían por 13 puntos, camino de su segunda decepcionante derrota consecutiva en casa.
Durante la mayor parte de esos ocho minutos, la estrella de los Grizzlies, Ja Morant, estuvo en el banquillo. Jaren Jackson Jr. también permaneció sentado durante más de cuatro minutos. Si bien los Nets tuvieron al menos tres titulares en la cancha durante toda la parte competitiva del último cuarto, Memphis optó por dos alineaciones diferentes de banca: Scotty Pippen Jr., John Konchar, Jake LaRavia, Santi Aldama y Jay Huff, luego una unidad con Jaylen Wells y Brandon Clarke en lugar de Konchar y Huff, desde la marca de 9:20 hasta la marca de 5:58, tiempo durante el cual el déficit creció a dos dígitos.
En este caso, hubo circunstancias atenuantes que llevaron al entrenador Taylor Jenkins a ocupar su banco en el último cuarto. Desmond Bane de los Grizzlies había salido del juego en el tercer cuarto con una distensión en el oblicuo, y Marcus Smart había abandonado el juego en el primer cuarto con un esguince en el tobillo derecho.
Sin embargo, incluso antes de la derrota por 119-106 contra Brooklyn, la rotación de Memphis había atraído cierta atención. Ni Jackson ni Jackson han registrado 30 minutos en un partido esta temporada. Aldama promedia 27,7 minutos, el máximo del equipo. En los primeros cinco partidos de los Grizzlies, sólo ha habido cinco casos en los que uno de sus jugadores registró 30 minutos o más. Cuatro de ellos llegaron en la derrota por 126-123 contra los Chicago Bulls el lunes; Morant se perdió ese partido por dolor en el muslo derecho y Konchar se perdió por dolor en el pie derecho.
Para contexto: Los Golden State Warriors, que tienen llevado su lema «la fuerza en la unión» al extremo esta temporadaes el único otro equipo que no juega contra nadie al menos 30 minutos por partido. Todos los titulares de los Milwaukee Bucks, New York Knicks, Los Angeles Lakers y Denver Nuggets tienen un promedio de al menos 30; Todos los de Denver tienen un promedio de al menos 35. (Los Nuggets, cuya alineación titular entera ha jugado juntos durante 25,9 minutos por partido, son una anomalía. Memphis solo tiene tres jugadores individuales (Aldama, Bane y Morant), con un promedio de esa cantidad, y Aldama es el único que ha registrado 35 minutos en un solo juego).
Aparte de cuando estuvieron escasos de personal contra Chicago, los Grizzlies han utilizado una rotación de 11 o 12 hombres en los cinco juegos. No está claro cuánto tiempo Jenkins mantendrá este enfoque, y no está claro cuándo aumentarán los minutos de sus mejores jugadores. Jackson se perdió toda la pretemporada y los primeros dos juegos de la temporada regular debido a una lesión en el tendón de la corva izquierda que sufrió al comienzo del campo de entrenamiento. Morant figuraba como cuestionable para el partido de los Nets previo al mismo. Si Bane y/o Smart tienen que sentarse por un tiempo, todo esto será más complicado: ambos están fuera para el partido del jueves contra los Bucks, y Konchar está en duda por una contusión en el cuádriceps derecho.
«Hay muchas cosas sobre la mesa», Jenkins dijo a los periodistas el miércoles. «Tenemos muchachos que se lastiman en el medio del juego, así que tenemos que adaptarnos. Tenemos muchachos en la alineación titular, entrando y saliendo, todo eso, así que eso cambia las cosas. Quiero decir, Trip «Solo estuve de regreso tres juegos. Ja estuvo fuera la otra noche. Afortunadamente, pudo ir esta noche, así que cada juego presenta una nueva oportunidad para tratar de encontrar química».
El viernes pasado, después de que Morant registrara sólo 24 minutos en la derrota de Memphis por 128-108 contra los Houston Rockets, Jenkins dijo a los periodistas que podría haber jugado más si el partido no hubiera estado fuera de su alcance en la recta final. «Estamos trabajando con él y el equipo médico sobre cómo queremos desplegarlo durante este tramo en este momento», dijo Jenkins. a través del llamamiento comercial de Memphis. «Obviamente, estuvo fuera durante una parte de la pretemporada, por lo que logró desarrollar sus piernas de juego y su acondicionamiento adecuado».
Morant sólo jugó en dos de los cinco partidos de pretemporada de los Grizzlies, y comenzaron la temporada con una racha de seis partidos en días nocturnos que finaliza el jueves. «Obviamente, es un proceso», dijo Morant a los periodistas en Houston. «Tienes que ser inteligente. No quieres arrojarme allí durante 36 minutos. Si Dios quiere, no pasa nada, pero tienes que ser inteligente».
Después de la derrota contra Brooklyn, todo lo que Morant dijo sobre su tiempo de juego fue que «viviría con ello». según la apelación comercial de Memphis.
Memphis es segundo en la liga en ritmo ofensivo (y primero en ritmo ofensivo después de marcas), por impredecible. Tiene sentido que quiera usar jugadores por períodos más cortos, especialmente al comienzo de la temporada, y tiene sentido que quiera experimentar con diferentes alineaciones. Si los Grizzlies tuvieran marca de 4-1 mientras administraban cuidadosamente los minutos de todos, esto no sería más que una trama secundaria interesante al comienzo de la temporada. Tal vez eso sea todo lo que debería ser, pero tienen marca de 2-3 y, si siguen perdiendo juegos, su compromiso de tener una visión a largo plazo se pondrá a prueba. La paciencia de los jugadores también podría serlo, si no se está poniendo a prueba ya.
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