Redacción NM
MILWAUKEE — Cuando los Milwaukee Bucks comiencen su gira de cuatro juegos al enfrentarse a los New York Knicks en el Madison Square Garden el lunes por la noche, lo harán como un equipo desesperado por recuperar su identidad.
Una vez 9-0 y con el mejor comienzo en la historia de la franquicia, los Bucks ahora tienen marca de 25-14 y se aferran al tercer lugar en la Conferencia Este luego de una vergonzosa derrota por 138-109 en casa ante los humildes Charlotte Hornets el viernes, en la que cedió 51 puntos, un récord de la NBA, en el primer cuarto y perdía hasta 32 puntos.
La debacle de los Hornets fue la última de una serie de derrotas por paliza que se remonta al 15 de diciembre, cuando los Grizzlies de Memphis los sacaron del gimnasio por 41 puntos, la segunda derrota más grande en la era de Mike Budenholzer. Durante las últimas tres semanas, los Bucks tienen marca de 5-7 y han perdido por más de 20 puntos cuatro veces; en las primeras cuatro temporadas combinadas de Budenholzer tuvieron 13 de esas derrotas.
«No hemos igualado lo que se necesita para ser competitivos en un juego de la NBA en múltiples ocasiones ahora, y es preocupante», dijo Budenholzer.
Antes de este viaje crucial de cuatro juegos, en el que se enfrentarán exclusivamente a otros equipos que luchan por un lugar en los playoffs en el Este, aquí hay una mirada más cercana a lo que les ha ido mal a los Bucks.
1. Mala salud
La salud siempre ha sido y siempre será la principal preocupación. Eso es cierto para todos los equipos, pero particularmente para los Bucks dada su falta de profundidad, y nunca han estado saludables esta temporada. Bobby Portis y Jevon Carter son los únicos jugadores que han aparecido en todos los juegos, mientras que Khris Middleton (32), Joe Ingles (30), Pat Connaughton (16) y Jrue Holiday (11) se han perdido juegos de dos dígitos. Los tres grandes de Giannis Antetokounmpo, Middleton y Holiday solo han jugado cinco partidos juntos.
«Es difícil», dijo Brook López. «No quiero sacar ninguna excusa. Estoy seguro de que ustedes tienen un par, son inteligentes».
Una cosa era jugar con menos personal a principios de la temporada cuando todos estaban frescos y tenían un calendario fácil que estaba muy inclinado hacia los juegos en casa. Pero a medida que aumentó el nivel de los oponentes y se agregaron más viajes por carretera a la mezcla, el problema de salud se amplificó.
A nadie se le ha extrañado más que a Middleton, quien se quedó fuera de los primeros 20 juegos mientras se recuperaba de una cirugía de muñeca en la temporada baja, regresó por siete juegos y luego fue cerrado nuevamente con un misterioso problema en la rodilla. Si bien Budenholzer dijo que no hay preocupación de que esto eventualmente termine con la temporada de Middleton, tampoco se comprometió con ningún cronograma para su regreso. En este punto, Middleton puede ser considerado fuera indefinidamente. Hasta que regrese a la cancha y vuelva a jugar al nivel All-Star, los Bucks no estarán en su mejor momento.
2. Defensa que desaparece
Los Bucks han sido una de las mejores defensas de la liga desde que llegó Budenholzer en 2018, y esa tendencia continuó al comienzo de esta campaña. Durante el primer mes, en particular, fueron de lejos la clase de la liga. Últimamente, no tanto. Durante este tramo de 5-7, los Bucks están permitiendo 115,4 puntos por cada 100 posesiones, lo que los ubica en el puesto 21 en ese lapso.
La salud, nuevamente, es parte de esa ecuación; Holiday es quizás el mejor guardia defensivo de la liga y se ha perdido cinco juegos durante esta recesión de 12 juegos. Pero eso no lo explica todo.
«Una de las cosas que hicimos muy bien, especialmente en mis primeros años aquí, no importaba quién estaba en el juego», dijo Connaughton. «Teníamos muchachos que jugaban exactamente de la misma manera, tratamos de obtener el mejor tiro que pudimos, tratamos de defendernos y jugamos con un chip en el hombro. Esa es la identidad que necesitamos encontrar y ahí es donde el vendrá la consistencia. Eso es lo que nos ha faltado un poco”.
Los Bucks nunca han sido un equipo que fuerza una gran cantidad de pérdidas de balón, pero en los últimos 12 juegos son los últimos en la liga con solo 11.3 pérdidas de balón de oponentes por juego. Su defensa del aro tampoco ha sido tan dominante como de costumbre; los oponentes están disparando un 68,6 por ciento en el área restringida, frente al 62,6 por ciento anterior, y están cediendo 55,5 puntos en la pintura por juego, lo que los ubica en el puesto 28 de la liga durante este tramo.
Sin embargo, quizás lo más preocupante es que los Bucks han sido aplastados en el primer cuarto últimamente. Durante estos 12 juegos, los Bucks tienen una calificación neta asombrosa de menos-22.5 en el marco inicial, la peor marca en la liga por un amplio margen; el equipo clasificado en el puesto 29 en rating neto del primer cuarto en ese lapso son los Phoenix Suns con menos-15.0.
¿Cómo explicar tal tendencia? Incluso los Bucks no están tan seguros.
«En ese juego de los Grizzlies siento que fue rápido», dijo Holiday. «Salieron, nos dieron un puñetazo en la boca y no pudimos recuperarnos. Me siento como un juego como [the Hornets loss] era de la misma manera. No sé [how to explain it].»
Brook López fue igualmente vago: «Solo necesitamos ser mejores, necesitamos ser mejores y más consistentes, independientemente de todas las variables y cosas así. Solo necesitamos estar listos para comenzar».
3. Demasiadas pérdidas de balón
Del otro lado de la pelota, los Bucks nunca serán élite sin Middleton. Su anotación iso los saca de apuros, es uno de los mejores tiradores de 3 puntos del equipo y le quita algo de la carga inicial a Antetokounmpo con su jugada subestimada.
Sin embargo, el mayor problema en la ofensiva ha sido la incapacidad de cuidar el balón, que es algo que debería poder hacer independientemente del personal en la cancha. Si bien a Budenholzer no le importa lo que denominó «pérdidas de balón de agresividad», cuando intentas hacer una jugada, ha visto demasiadas del otro tipo.
«Cuando simplemente lo tiramos y lo regalamos, tal vez siendo indecisos, no siendo fuertes, no siendo agresivos y con el balón vivo cuando están anotando, necesitamos menos de ellos», dijo Budenholzer. «Lo hemos abordado y hablado un poco, solo tenemos que mejorar».
En esta racha de 5-7, los Bucks están últimos en la liga con un porcentaje de pérdidas de balón del 16,4 por ciento. En otras palabras, pierden el balón en casi una de cada cinco posesiones. Peor aún, como mencionó Budenholzer, muchos de ellos han sido pérdidas de balón en vivo que llevaron a puntos fáciles en el otro sentido. Los oponentes han promediado 20.1 puntos de pérdidas de balón por juego durante este tramo, por lo que los errores los están lastimando en ambos extremos de la cancha.
Más allá de su pobre historial de lesiones, los comienzos lentos y las pérdidas de balón frustrantes, hay algo menos tangible que está mal con este equipo.
Budenholzer lamentó que «no han igualado lo que se necesita para ser competitivos en un juego de la NBA en múltiples ocasiones». Holiday señaló que hay «cosas que tenemos que resolver como equipo… Ganemos o perdamos, solo tenemos que ser capaces de competir». López dijo que «se trata de poner el trabajo todos los días, tener la energía adecuada, confiar unos en otros, mientras que Connaughton agregó: «Creo que tenemos que tener conversaciones reales».
Los Bucks han tenido sus fallas durante esta racha de contienda, pero nunca ha habido dudas sobre la competitividad del equipo, especialmente desde dentro del vestidor. Este es un territorio desconocido para este grupo, pero todavía tienen al mejor jugador de la liga, y confía en que pueden encontrar su camino nuevamente.
«No hay modo de pánico», dijo Antetokounmpo. «¿Alguna vez has visto la escena de, ¿cómo se llama? ¿Bob Squarepants? ¿Bob Esponja? Entra en su cerebro y está buscando algo y se vuelve loco y comienza a quemar cosas, y siento que cuando perdemos eso sucede. Como no, está bien, vamos a perder algunos juegos y vamos a ganar muchos juegos.
«Iré a la guerra, iré a la batalla cualquier día. Me arriesgaré con esos muchachos cualquier día. Pase lo que pase, sucede. Estoy orgulloso del grupo que tenemos, pero tenemos que ser mejores». . Todos ahí afuera, creo que conozco a mis compañeros de equipo, ellos entienden eso y vamos a ser mejores».
