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Los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams, la primera tripulación del Starliner de Boeing, quedaron varados en la ISS. ¿Que pasa ahora?
Los dos astronautas abandonados en la Estación Espacial Internacional (ISS) sin fecha de regreso probablemente “tienen una gran sonrisa en sus rostros y están felices de estar allí”, según el ex astronauta francés Jean-François Clervoy.
El equipo de prueba de Boeing Starliner, Barry «Butch» Wilmore y Sunita «Suni» Williams, abandonaron la Tierra el 5 de junio y se suponía que regresarían ocho días después.
Sin embargo, varios problemas con la nave Boeing han hecho que su regreso haya sido pospuesto tres veces. Según Reuters, es posible que no regresen de la órbita hasta el 6 de julio.
En una entrevista con Euronews Next, Clervoy dijo que no es un escenario preocupante: los astronautas están concentrados y haciendo su trabajo.
Están en estrecha comunicación con el equipo en tierra y pueden llamar a sus familias todos los días. En todo caso, eso les da más tiempo en la ISS, algo que, según él, «disfrutarán».
También son astronautas en los que se puede confiar, dijo el ex astronauta francés, que ha trabajado con Wilmore y Williams en el pasado y tiene una estrecha amistad con Wilmore.
«Es un tipo extraordinario. Puedes confiar en él al cien por cien y será el hombre que hará lo que sea para ayudarte y salvarte», afirmó Clervoy.
«Es el tipo de astronauta que cuando lo conoces piensas que te gustaría volar con él. Sunita es igual, por lo que sé de ella en una relación profesional, es una chica muy agradable, muy competente».
Los informes de los medios han dicho que están «atascados» en la ISS, un término que Clervoy rechaza firmemente.
Si es necesario evacuar la ISS, el Starliner puede utilizarse como bote salvavidas, afirmó, añadiendo que «a pesar de los problemas, el Starliner es capaz de cumplir esta función, con redundancias ligeramente degradadas, pero es suficiente para recuperar a Bush y a Sunita de vuelta sanos y salvos». .
Starliner puede permanecer atracado en la ISS hasta 45 días, dijo a los medios el director de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich.
«No están estancados. Lo que están esperando a Boeing», afirmó Laura Forczyk, propietaria de la consultora espacial Astralytical.
«Están buscando cómo evaluar Starliner mientras está conectado a la ISS», dijo a Euronews Next.
«Eso se debe a que hay ciertas cosas que no pueden evaluar en tierra», dijo Forczyk, y agregó que las pruebas también son para ver si algún Starliner futuro sería seguro para volar con humanos.
Forczyk también dijo que tienen suministros suficientes para un tiempo, ya que este tipo de medidas se tienen en cuenta antes del despegue.
Incluso si Starliner no puede devolverlos, la nave espacial Crew Dragon de SpaceX o la nave espacial Soyuz de Rusia podrían devolverlos, aunque Forczyk y Clervoy dijeron que esto sería poco probable.
Esta es la primera vez que el Starliner de Boeing se lanza en una misión tripulada.
La nave espacial tuvo problemas incluso antes del despegue y se retrasó un mes debido a una fuga de helio y problemas de suministro de energía.
La fuga fue tan pequeña en ese momento que los ingenieros creyeron que aún era seguro despegar. El helio empuja el propulsor hacia los sistemas de propulsión para moverse en el espacio y ralentizar el viaje hacia la atmósfera terrestre.
Después del despliegue, Starliner sufrió cinco fugas de helio, cinco fallos en sus 28 propulsores de maniobra y una válvula de propulsor no se cerró por completo.
«Por lo que tengo entendido, las fugas de helio no son preocupantes, pero no son normales, no se esperan», dijo Clervoy.
«Boeing y la NASA, que es el comprador de los servicios y que está preocupado porque es su [NASA] «Los astronautas que están volando quieren entender, quieren ver cómo están evolucionando, por qué hay flujo y de dónde viene esta fuga», agregó.
La NASA y Boeing están trabajando para solucionar el problema y, una vez que los funcionarios de la NASA den luz verde al equipo para el regreso, los propulsores de Starliner se utilizarían para desacoplar la cápsula de la ISS y comenzar el viaje de seis horas a la Tierra.
La NASA quiere que Starliner se convierta en la segunda nave espacial estadounidense en llevar astronautas a la ISS, junto con la Crew Dragon de SpaceX.
Aunque el incidente es embarazoso para Boeing, que también enfrenta críticas en la Tierra, Clervoy confía en que la NASA continuará su asociación con el gigante aeroespacial.
«Probablemente habrá un retraso en el uso de Starliner hasta que Boeing solucione los problemas. Pero Starliner está casi listo y sólo quedan unos pocos problemas por resolver», dijo, añadiendo que podría ser utilizado para viajes rutinarios a la ISS pronto.
Clervoy dijo que esto es especialmente cierto ya que, si Rusia finaliza su acuerdo de naves espaciales con Estados Unidos antes de 2030, la NASA no querrá depender de la única nave de SpaceX.
Pero el hecho mismo de que existan razones técnicas para el retraso en llegar a la Tierra «es algo que debería preocupar a Boeing», dijo Forczyk.
«La NASA está evaluando si Boeing es un buen socio para el programa de tripulación comercial de la Estación Espacial Internacional», añadió.
«En el futuro, Boeing tiene previsto volar hasta seis misiones Starliner, pero si esta misión no resulta totalmente satisfactoria según los criterios que establece la NASA, la NASA podría decir que es necesario realizar otra misión de demostración, lo que supondría otro coste para Boeing».
Forczyk dijo que, al principio, todos esperaban que Boeing fuera el primero en llevar tripulación a la ISS, pero que la NASA «realmente ha llegado a depender de SpaceX» para el transporte de carga, las cargas útiles y las misiones tripuladas.
Esto se puede ver cuando la NASA otorgó a SpaceX el contrato para construir el vehículo que retirará la ISS de la órbita de la Tierra.
«Lo que estamos viendo es que SpaceX, naturalmente, a través de sus acciones, se ha convertido en el líder y el caballo de batalla del mundo en materia de lanzamientos», dijo Forczyk.
«Y Boeing se ha sentido avergonzado en comparación».