Los Oklahoma City Thunder siempre han predicado la paciencia. Es un principio básico de cómo ellos han conducido esta reconstrucción en gran medida exitosa, y es un mensaje que el gerente general Sam Presti ha hecho todo lo posible para vender una entusiasta base de fanáticos. «No estoy tratando de restar importancia al entusiasmo de todos, pero no somos un equipo de .500», dijo. Tim MacMahon de ESPN en noviembre. «Tenemos que terminar nuestro desayuno antes de empezar a actuar como si estuviéramos a punto de algo».
Fue una expresión irónica teniendo en cuenta que la temporada terminó con los Dallas Mavericks robándose más o menos el dinero del almuerzo. Los recién nombrados finalistas de la Conferencia Oeste dominaron físicamente la ciudad de Oklahoma, matándolos en los tableros y prácticamente bloqueándolos en la pintura. Los dos centros que lideraron la carga de los Mavericks, Dereck Lively II y Daniel Gafford, llegaron a Dallas con un poco de ayuda de Presti. La selección número 12 que Dallas usó en Lively originalmente pertenecía al Thunder antes de que cambiaran al número 10 y seleccionaran a Cason Wallace. Dallas le dio al Thunder un intercambio de selección de primera ronda de 2028 a cambio de la selección de primera ronda que necesitaban para enviar a Washington a cambio de Gafford.
Estos no fueron de ninguna manera malos movimientos. Wallace tuvo una sensacional temporada de novato por derecho propio y jugó bien en los playoffs. Oklahoma City tiene tal excedente de selecciones de primera ronda que convertir los repuestos en intercambios crea ventajas adicionales y al mismo tiempo resuelve futuros problemas de escasez de plantilla. Casi todos los movimientos que hace Presti son defendibles en el contexto de su plan a largo plazo. Esta serie fue sólo un útil recordatorio de los beneficios del riesgo ocasional. Los Mavericks mejoraron drásticamente su plantilla en la fecha límite al adquirir a Gafford y PJ Washington. Los Thunder se contentaron con desayunar antes de pensar en el almuerzo, por lo que los Mavericks sacaron esta serie de su refrigerador.
Las lecciones de esta serie, en última instancia, serán beneficiosas para el Thunder. Querían ver cómo respondería su joven equipo a la olla a presión de la postemporada. Se enteraron de que nadie protegerá a Josh Giddey. Ahora saben que su grupo actual no puede superar su vulnerabilidad reboteadora tan fácilmente en la postemporada como lo hicieron en la temporada regular. Chet Holmgren y Jalen Williams no estaban listos esta vez. Quizás lo sean en un año. Todos estos son datos útiles, pero es hora de que el Thunder los aplique de alguna manera significativa.
Afortunadamente, Oklahoma City no necesita ser tan agresiva al respecto como lo fue Dallas. El Thunder tiene mucho más capital de draft para negociar y muchos menos compromisos financieros que los agobien. No necesitan rehacer su equipo. Sólo necesitan modificarlo, y hay formas bastante sencillas de hacerlo.
El Thunder tiene una ventana financiera de dos años para hacer adiciones y evaluar ajustes junto con su núcleo antes de que las cosas comiencen a ponerse difíciles. Oklahoma City busca alrededor de $35 millones en espacio bajo el tope salarial esta temporada baja. Suponiendo que no planeen volver a contratar a Giddey con una extensión costosa, también podrían tener un espacio salarial significativo en el verano de 2025. Pero también es entonces cuando Holmgren y Williams se vuelven elegibles para una extensión. Esos acuerdos, que podemos suponer que estarán en su máximo o cerca de él, entrarán en vigor para la temporada 2026-27. En otras palabras, al Thunder le quedan dos años baratos antes de que se vuelvan caros.
Eso hace que construir un plan de temporada baja sea relativamente sencillo: pueden firmar agentes libres con acuerdos de uno o dos años, o pueden canjear por jugadores a los que les quedan dos años o menos en sus contratos. Sin embargo, con toda probabilidad, no buscan agregar dinero que se superponga con los nuevos acuerdos de Holmgren y Williams. Es posible que decidan conservar a quien agreguen ahora, pero ¿por qué encerrarse en esa decisión dentro de dos años? Dados los problemas físicos que planteó Dallas, la idea aquí será encontrar tamaño con un pago global a corto plazo en lugar de un acuerdo considerable a largo plazo.
Hay un objetivo muy asequible disponible exactamente bajo esos términos: el centro de los New York Knicks, Isaiah Hartenstein. Los Knicks están limitados a una oferta a partir de aproximadamente 16,2 millones de dólares según sus derechos anticipados. El Thunder obviamente tiene la capacidad de ofrecer mucho más que eso y, al hacerlo, es posible que puedan convencer a Hartenstein de un acuerdo más corto.
Es una mejor adaptación teórica que práctica a menos que el Thunder haga otros cambios. La preferencia de Oklahoma City ha sido maximizar los tiros en todas las formaciones de la alineación. Hartenstein no dispara triples. ¿Podría el Thunder comprometerse con tal incorporación si mueven a Giddey y, por lo tanto, ya no tendrán que compensar su pobre tiro? El juego flotante de Hartenstein representa un arma que al Thunder le hubiera encantado desplegar contra Dallas. Sus rebotes hablan por sí solos, y sus pases y pantallas pueden al menos ayudar a otros tiradores. Se ha sentido cómodo como suplente en el pasado, una nota útil para un equipo del Thunder que probablemente no quiera sacar a Holmgren completamente de su puesto de central titular.
Clint Capela aporta cosas similares a la mesa. No tiene la flotación ni los pases de Hartenstein, pero es un corredor de aro mucho más feroz con un contrato que vence. Actualmente, los Hawks están programados para elegir el número 1 en el Draft de la NBA, y se espera que contraten al pívot francés Alex Sarr. Eso haría que Capela fuera redundante, pero sigue siendo un gran hombre de calibre titular que sería un cambio importante de ritmo para el Thunder en un papel más pequeño.
Jarrett Allen sería una incorporación más lujosa. Es un ex All-Star que seguramente costaría un paquete considerable de selecciones de draft. Tendría que ser titular, mientras que Capela y Hartenstein serían más fáciles de vender en puestos de reserva. Pero sólo gana $20 millones por año durante las próximas dos temporadas, y si algún equipo tiene el capital para derrochar así, ¿no sería el Thunder? En el peor de los casos, es eminentemente volátil.
Ni siquiera tiene por qué ser necesariamente un centro. ¿Está por ahí su versión de PJ Washington, un ala corpulento que ha tenido un desempeño inferior en un mal equipo? ¿Podría ser Kyle Kuzma? ¿De’Andre Hunter? Ambos tienen contratos a largo plazo con los que lidiar. Si el Thunder quiere comprar en un contenedor más barato, siempre podría optar por la ruta de redención e intentar arreglar a Tobias Harris. Antes de que te rías, recuerda que lograron ese truco con Chris Paul y Al Horford.
Los detalles se pueden determinar en función de cómo se mueva el mercado. El punto es que por mucho que el Thunder se haya construido sobre la base de la sostenibilidad, llega un momento en el ciclo de vida de cada joven contendiente en el que tiene que hacer algo para realmente intentarlo. Los campeonatos no se ganan por accidente y las ventanas se cierran más rápido de lo que nadie puede predecir. El Thunder lo sabe por experiencia. La ventana Kevin Durant-Russell Westbrook no permaneció abierta para siempre.
Dallas captó esta serie en febrero tanto como en mayo. Julio es el momento de que Oklahoma City responda. El sembrado No. 1 más joven en NBA la historia no está precisamente muy lejos. Se ha servido el desayuno. Ahora les toca preparar el almuerzo y la cena.
