Redacción NM
Los Boston Celtics estaban en la cima del mundo hace dos noches. El consejo de Derrick White sobre la bocina empató las finales de la Conferencia Este a tres juegos cada uno, dando a los Celtics la oportunidad de hacer historia como el primer equipo en NBA historia para superar un déficit de 3-0 en la postemporada. Si lo hubiera hecho, habría sido un logro notable, pero habría oscurecido la gran decepción de caer detrás del sembrado No. 8 3-0 en primer lugar.
Ese es un hábito desagradable que los Celtics han desarrollado en los últimos años. Tienden a restarle importancia a su oponente. Necesitaron seis juegos para derrotar a los decepcionantes Hawks en la primera ronda y luego perdieron de inmediato el primer juego de la segunda ronda contra un equipo de los 76ers de Filadelfia que no tenía a Joel Embiid. Incluso bajaron la guardia durante los partidos individuales. ¿Ese milagro de Derrick White el sábado? Fue precedido por los Celtics que desperdiciaron una ventaja de dos dígitos con menos de cinco minutos por jugar. Lo mismo sucedió en el Juego 7 de las Finales de la Conferencia Este del año pasado. Boston ganaba por 13 con 3:35 restantes, pero finalmente necesitó que Jimmy Butler fallara un triple ganador del juego para escapar de la humillación.
Los Celtics son tan talentosos que con frecuencia se salen con la suya con estas travesuras… hasta que se topan con un oponente capaz de castigarlos por ello. Ese era Stephen Curry hace un año. Fue el Heat el domingo. Cuando las cosas van bien, los Celtics son imbatibles. ¿Cuando otro equipo les da un puñetazo en la boca? No tanto. Boston terminó la postemporada 1-5 en juegos decididos por siete puntos o menos, con el revés de White representando la única victoria. Sería fácil descartar la derrota del Juego 7 como resultado de la lesión en el tobillo de Jayson Tatum, pero no es que Boston estuviera a una superestrella saludable de ganar este juego.
Se suponía que Jaylen Brown sería la segunda estrella de Boston. No se presentó al Juego 7, disparando solo 8 de 23 desde el campo y 1 de 9 desde lo profundo mientras entregaba el balón tantas veces solo (ocho) como lo hizo el Heat como equipo. Esas mismas pérdidas de balón casi condenaron a Boston contra Miami hace un año, y vale la pena revisar la idea de que Brown y Tatum podrían tener conjuntos de habilidades superpuestas que podrían aprovecharse mejor jugando en equipos separados. Nunca puedes tener demasiados aleros en la NBA, pero comprometerse con los dos ha dejado a Boston delgado en otras áreas cruciales.
Los Celtics carecen notablemente del tipo de manejador de balón principal que puede controlar el flujo de un juego y dictar el ritmo. Eso frecuentemente los hace lentos para entrar en su ofensiva, lo que los precipita a pérdidas de balón al final del reloj. Brown no es el único responsable de esa debilidad, pero tampoco ayuda con su decepcionante manejo del balón. Su atletismo y sus tiros desde arriba son sus mejores rasgos. Esas son habilidades que se maximizan mejor en un equipo que tiene un armador tradicional.
Mantener a Tatum y Brown juntos ha sido una obviedad durante la mayor parte de sus carreras. Va a ser más difícil de justificar ahora que el nuevo convenio colectivo impone penas tan duras a los que gastan mucho. Tanto Tatum como Brown obtuvieron honores All-NBA esta temporada y, por lo tanto, son elegibles para ganar dinero supermax en sus próximas ofertas. Boston terminó esta temporada aproximadamente $ 25 millones por encima de la línea de impuestos de lujo, y eso fue con Tatum y Brown ganando ambos por debajo del valor de mercado. Una vez que entre en vigor el nuevo CBA, el segundo delantal comenzará a penalizar a los equipos que terminen $17,5 millones o más por encima de la línea de impuestos.
Esas restricciones son francamente draconianas. Dichos equipos no pueden usar la excepción de nivel medio del contribuyente. No pueden fichar jugadores después de las compras. No pueden intercambiar selecciones de draft dentro de siete años. Diablos, ya ni siquiera pueden agregar salarios en oficios. Termine por encima de ese segundo delantal y un equipo estará casi bloqueado en su lista existente. ¿Tienen los Celtics un roster en el que se sientan cómodos encerrados? ¿Seguirán teniendo uno si los salarios combinados de Brown y Tatum los obligan a eliminar a varios jugadores clave?
En este momento, es difícil creer que la respuesta a ambas preguntas sea «sí». El dúo Brown-Tatum es lo que hace grandes a los Celtics, pero no hay un camino obvio para arreglar lo que está mal en Boston sin dividirlos. La alternativa más sencilla, por ahora, sería encontrar un nuevo entrenador.
La historia dice que casi no hay posibilidad de que los Celtics despidan a Joe Mazzulla. Solo 22 entrenadores en jefe primerizos han sido despedido tras su primer año al frente, además de Ime Udoka, que abandonó los Celtics por otras circunstancias. Los 22 tenían récords por debajo de .500 en sus campañas de debut, excepto Jack McKinney, quien entrenó solo 14 juegos para los Lakers de 1979-80 antes de que un accidente de bicicleta terminara con su temporada. Mazzulla llegó hasta las Finales de la Conferencia Este.
Por supuesto, tenía una lista que llegó a las Finales hace un año, por lo que no está claro cuánto crédito merece por esa hazaña. Lo que podemos decir con certeza es que Boston perdió la identidad defensiva que lo hizo especial hace un año. Varios Celtics hablaron sobre esa realidad tras el Juego 7, con Marcus Smart vocación su defensa «nuestra kriptonita» y Malcolm Brogdon discutiendo que no «ganas campeonatos con una mejor ofensiva que con una defensa». Boston tuvo en gran medida la misma lista esta temporada que el año pasado, pero todo lo que Udoka construyó hace una temporada parece haberse desvanecido.
La vacilación de Mazzulla para pedir tiempos muertos ha sido bien documentada. No volvió a la alineación titular más grande que ayudó a llevar a Boston a las Finales hace una temporada hasta el Juego 6 de la segunda ronda de esta temporada, cuando los Celtics estaban a un juego de la eliminación. Su ofensiva se volvió demasiado dependiente de los triples, con Miami combinándose para hacer 18 triples más que Boston en sus cuatro victorias. La decisión de jugar con un Brogdon claramente lesionado en el Juego 7 tuvo poco sentido, y los Celtics perdieron sus siete minutos por 15 puntos.
Estas serían infracciones susceptibles de despido para un entrenador más experimentado. Mazzulla podría argumentar de manera creíble que lo lanzaron al trabajo con poco tiempo para prepararse y un cuerpo técnico insuficiente. Quizás Boston refuerce su banco con uno o dos asistentes experimentados esta temporada baja y le dé otra temporada para demostrar su valía.
Pero si tanto Brown como Mazzulla están de regreso, Boston de repente tiene muchas menos opciones para cambios importantes. Los Celtics tendrán su complemento completo de selecciones de primera ronda disponibles para canjes una vez que haya concluido el draft de junio, y los Celtics tienen una cantidad de salarios medianos (Brogdon, White, Smart, Al Horford y Robert Williams III) para mejorar si así lo eligen. Pero intercambiar algunos de esos jugadores por un solo base de nivel estrella generaría las preocupaciones del segundo delantal que cubrimos anteriormente, y no hay una mejora obvia de base disponible en el mercado, incluso si Boston quisiera tentar a los dioses de los impuestos.
Chris Paul sería una adición maravillosa si su contrato parcialmente garantizado no se cumpliera, pero los Celtics (o en realidad, casi cualquier otro equipo) tendrían dificultades para justificar un salario de $ 30 millones para él en esta etapa de su carrera. . Boston podría potencialmente buscar traer de vuelta a Terry Rozier si los Hornets eligen a Scoot Henderson en el No. 2 en general, pero no se fue exactamente en el mejor de los términos en 2019. Están demasiado por encima de la primera plataforma para hacer que un contrato de firma e intercambio de Fred VanVleet funcione de manera realista bajo las restricciones de límite máximo de la primera plataforma. El manejo de la pelota de calibre final es extremadamente raro.
Los Celtics esperaban que Brogdon pudiera ser esa fuerza estabilizadora ofensivamente. Las lesiones lo impidieron en esta serie, pero las lesiones son parte del curso de Brogdon. Smart ha sido el armador que preside la mayoría de estos problemas de playoffs y es el más adecuado para un papel sin balón. También es el líder vocal de un equipo que ha sido superado por el Heat en postemporadas consecutivas. Hace un año, el se llamó a sí mismo el «corazón y el alma» del equipo. Corazón y alma son dos cosas que los Celtics no han tenido exactamente en abundancia durante estos colapsos de playoffs.
Esas cosas son imposibles de cuantificar, y son debilidades que los equipos hacen todo lo posible por ignorar. Los Celtics, en el papel, son un equipo construido alrededor de dos All-Stars relativamente jóvenes que llegaron a las Finales hace un año y se quedaron cortos por una victoria esta temporada. Muchos equipos cambiarían lugares con ellos en un santiamén. Pero siguen perdiendo de las mismas formas evitables una y otra vez. En cierto punto, los Celtics tendrán que mirar hacia adentro y aceptar que hay algo en esta combinación de jugadores y entrenadores que no funciona cuando más importa.
Aceptar eso hubiera sido más fácil si el Heat simplemente hubiera barrido a los Celtics y no hubiera dejado espacio para el debate. Pero la inercia impulsa la mayor parte de la toma de decisiones de la NBA. A los equipos no les gusta hacer cambios importantes. Rara vez quieren admitir que están equivocados. Pero los Celtics han tenido la mejor lista de la NBA dos años seguidos y no pudieron ganarlo todo. Han perdido como el sembrado más alto en cinco de las últimas siete postemporadas, casi cayendo al sembrado No. 8 en dos ocasiones distintas antes de finalmente hacerlo esta vez. Rara vez corrigen sus errores y se enfrentan a un convenio colectivo diseñado para hacerles la vida más difícil. Algo tiene que cambiar en Boston si los Celtics van a superar todo esto. Podrían ser los jugadores. Puede que sea el entrenador. Pero tiene que ser algo.
