WASHINGTON: Un jurado condenó el miércoles (26 de abril) al rapero ganador del premio Grammy Prakazrel «Pras» Michel del grupo de hip hop The Fugees por cargos penales de conspiración con un financista de Malasia para orquestar una serie de campañas de cabildeo extranjeras destinadas a influir en los EE. UU. Gobierno bajo dos presidentes.
Su condena en un tribunal federal en Washington siguió a un juicio que estuvo lleno de intriga política y contó con testigos de alto perfil, incluida la estrella de Hollywood Leonardo DiCaprio y el exfiscal general de los Estados Unidos, Jeff Sessions. Michel soportó un contrainterrogatorio abrasador por parte de los fiscales mientras testificaba en su propia defensa.
Michel fue acusado de 10 cargos de conspiración, actuando como agente de un gobierno extranjero, manipulación de testigos y falsificación de registros financieros de campaña. Los fiscales lo acusaron de conspirar con el empresario malasio Jho Low para intentar influir en las administraciones de los presidentes Barack Obama y Donald Trump.
Low, quien también enfrenta cargos federales separados en Nueva York por haber malversado 4.500 millones de dólares del fondo soberano de riqueza 1MDB de Malasia, sigue prófugo.
The Fugees ganó dos premios Grammy por su álbum más vendido de 1996, The Score. Pero en 2012, según los fiscales, Michel necesitaba desesperadamente dinero en efectivo y encontró una solución a través de Low, quien era conocido por organizar fiestas elaboradas y pagar grandes sumas de dinero a las celebridades.
Los fiscales dijeron que Michel accedió a canalizar unos 2 millones de dólares de Low a la campaña de reelección de Obama de 2012 a cambio de recibir millones de dólares. Debido a que la ley electoral federal prohíbe que los extranjeros hagan donaciones a las campañas estadounidenses, los fiscales dijeron que Michel ocultó el origen de los fondos.
Michel también fue acusado de tratar de convencer al Departamento de Justicia de la era Trump de que abandonara las investigaciones civiles y penales sobre Low por el escándalo 1MDB y de tratar de presionar al gobierno de EE. UU. en nombre de China para que enviara al multimillonario y disidente chino Guo Wengui de regreso a China.
En el estrado de los testigos, Michel dijo que los 20 millones de dólares que Low le pagó en el transcurso de nueve meses en 2012 fueron para ayudar a Low a conseguir una foto con Obama. Michel reconoció que usó parte del dinero para pagar a tres de sus amigos para que asistieran a dos eventos políticos para recaudar fondos para la campaña de Obama en 2012, pero negó haberlo hecho bajo la dirección de Low.
«Una vez que me dio el dinero, fue mi discreción cómo gasté el dinero porque es mi dinero», dijo Michel al jurado, describiendo el pago como «dinero gratis».
Sobre si no se registró como agente extranjero, Michel dijo al jurado que su abogado George Higgenbotham nunca le dijo que la ley lo exigía. Michel también dijo que pasó información al FBI sobre el deseo de China de extraditar a Guo en medio de las preocupaciones de China de que Guo era «supuestamente un violador criminal», y dijo que «pensó que era algo que el FBI debería saber».
Higgenbotham, quien desde entonces se declaró culpable por su papel en el plan, dijo al jurado que se reunió con el embajador chino en Washington ante la insistencia de Michel de asegurar a los chinos que la administración Trump estaba trabajando para extraditar a Guo.
Guo, quien nunca fue extraditado, desde entonces ha sido acusado de cargos de fraude no relacionados en Nueva York.