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Rara colección de fósiles de aves de hace 55 millones de años donada al museo escocés

Una notable colección de aves fosilizadas que vivieron hace 55 millones de años ha sido legada a la Museos Nacionales de Escocia (NMS) en Edimburgo e incluye docenas de especies que son desconocidas para la ciencia.

Datan de principios de la época del Eoceno y representan las primeras etapas en la evolución de las aves modernas.

Recopilada por el difunto Michael Daniels, un aficionado a la paleontología, la colección se describe como una de las más importantes de su tipo en el mundo. Tal es su escala que tomará varios años trabajar y describir todos los especímenes, pero el análisis inicial sugiere al menos 50 nuevas especies.

El Dr. Andrew Kitchener, el curador principal de vertebrados del NMS, dijo al Observador: “Esto es tan emocionante, una colección maravillosa. Algunas de las aves tienen características que ahora se encuentran en diferentes familias de aves modernas, mezcladas”.

La importancia de la colección «no se puede sobrestimar», dijo Kitchener, tanto en el Reino Unido, donde no hay un sitio comparable para los fósiles de aves, como en otros lugares. Los especímenes son aún más emocionantes porque, a pesar de haber estado enterrados en arcilla durante millones de años, se conservan en tres dimensiones. En otros sitios suelen encontrarse aplastados.

Kitchener rindió homenaje a Daniels, quien prometió el legado unos meses antes de su muerte en septiembre pasado, a la edad de 90 años. Durante el día, los diversos trabajos de Daniels incluían ebanista y cerrajero, pero su pasión era la paleontología, que lo llevó desde su casa en Loughton, cerca de Epping. Bosque a sitios de fósiles fuera de Londres y en otros lugares del sur de Inglaterra. En la década de 1970, desarrolló un interés más especializado en la arcilla de Londres del Eoceno, del período posterior a la extinción de los dinosaurios. Después de jubilarse en 1985, se mudó a Holland-on-Sea para poder dedicarse a este interés en la cercana Walton-on-the-Naze, donde hay una notable formación London Clay.

Había entablado amistad con Kitchener hace 25 años, después de que él y su esposa, Pam, se mudaran a Edimburgo, donde vivía su hija Caroline.

Al visitar el NMS, conocieron a Kitchener, quien recordó: “Dijo: ‘Me gustaría ver su colección de aves del Eoceno’. Dije: ‘Me encantaría mostrártelo, pero no tenemos ninguno’. Luego pasó a hablarme de su enorme colección”.

Kitchener lo recuerda como un hombre amigable que fue en gran parte autodidacta, pero que conocía su tema y tenía una habilidad especial para buscar fósiles en trozos de arcilla que de otro modo serían poco atractivos y que se erosionaron en los acantilados de Naze. «Anteriormente, solo se habían encontrado huesos perdidos ocasionalmente allí, pero Michael descubrió cientos de esqueletos más o menos completos, desde huesos fragmentarios de un gran antepasado halcón arcaico… hasta diminutos esqueletos del tamaño de un colibrí de un pájaro que se parece a un vencejo».

Michael Daniels, un aficionado a la paleontología, hace otro descubrimiento en Walton-on-the-Naze.
Michael Daniels, un aficionado a la paleontología, hace otro descubrimiento en Walton-on-the-Naze. Fotografía: Folleto

Daniels calculó que condujo 27 000 millas y caminó 1 590 millas en visitas de campo a Walton-on-the-Naze para recolectar 15 toneladas de London Clay. Kitchener dijo: “Extraer, procesar, tamizar y secar los residuos fueron tareas arduas. Separar los hallazgos relevantes y unir fragmentos en cierta coherencia involucró sus habilidades de relojero, con la ayuda de un microscopio binocular, sondas y pinzas, de modo que incluso pudo extraer los huesos del oído medio de pájaros diminutos”.

Varios de los principales museos de historia natural del mundo se habían ofrecido a proporcionar un hogar permanente para la colección, pero Daniels se había resistido a todos los avances.

Kitchener dijo: “Él confiaba en mí que cuidaríamos bien la colección. También pidió que trabajemos con [avian palaeontologist] El Dr. Gerald Mayr en Alemania para trabajar en la colección”.

Mayr, del Instituto de Investigación Senckenberg, Frankfurt am Main, dijo: “La importancia de la colección de Michael Daniels no se puede exagerar. Ciertamente, no hay nada igual en el Reino Unido, y es comparable a otros sitios ricos en aves en los EE. UU., China y Alemania.

“El hecho de que se conserven tantos especímenes en tres dimensiones hace de esta una de las colecciones más importantes de su tipo en el mundo”.

Acaba de publicar artículos sobre dos especies de la colección, uno de los cuales rinde homenaje a Daniels: Danielsraptor phorusrracoidesun gran halcón antiguo de pico estrecho y patas largas, que más parecía un caracara de las Américas que un cernícalo o un peregrino.

Otro, Nasidytes ypresianuses un antepasado del buzo o colimbo, excepto que, a diferencia del buzo actual, carecía del pico estrecho en forma de daga y sus mandíbulas eran más anchas.

Kitchener agregó que en la época del Eoceno el clima era mucho más cálido que en la actualidad, lo que puede explicar por qué la gran diversidad de especies de aves en Walton-on-the-Naze es «más parecida a lo que verías en una selva amazónica que en el Essex de hoy». ”.

Una vez que la colección haya sido completamente estudiada, el NMS espera organizar una exhibición, con reconstrucciones de las aves como se habrían visto hace 55 millones de años.

Fuente

Written by notimundo

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