Estudiantes de todo el país exigen el reembolso del alquiler al mayor propietario de residencias universitarias del Reino Unido, alegando que han sufrido infestaciones de ratas, ratones y chinches, y que su salud se ha visto afectada por el moho y la humedad.
Flat Justice, un grupo de derechos de los inquilinos sin fines de lucro, ha compartido detalles con el Observador de acciones legales colectivas que está llevando a cabo contra Unite Students en nombre de cientos de estudiantes que han vivido en las residencias de la empresa en Liverpool, Londres, Coventry y Birmingham.
Unite posee y administra habitaciones para 68.000 estudiantes en 151 bloques construidos especialmente en 23 ciudades universitarias. Este fin de semana, afirmó que el bienestar de los estudiantes era “siempre nuestra máxima prioridad” y que había invertido 90 millones de libras el año pasado para mejorar el alojamiento y los servicios.
Un tribunal está revisando los casos de 346 estudiantes insatisfechos que vivieron en 10 bloques de Unite en Liverpool en 2022-23. Las ratas y los ratones han sido una característica particular de las quejas en su residencia de Atlantic Point en la ciudad.
El estudiante Chakotay Williams, que presentó una queja sobre su apartamento de segundo año allí, dijo que había ratas afuera y que dentro tenían un problema con los ratones. Después de que los residentes se quejaran, el equipo de mantenimiento puso veneno en la cocina, pero él alega que los ratones permanecieron allí.
Otro antiguo inquilino de este bloque, que pidió que se le identificara únicamente como Tom, afirmó que empezó a tener problemas respiratorios después de mudarse. “Había moho por todas partes y el lugar estaba siempre húmedo”, dijo. Pasó horas eliminando pececillos de plata, “solo para que volvieran a aparecer en la misma cantidad al día siguiente”.
Flat Justice también está investigando quejas en nueve bloques Unite en Birmingham. Una estudiante que vivió en la residencia Mary Sturge en 2023-24, que pidió no ser identificada, dijo que se quejó después de tres avistamientos separados de una rata en su cocina, pero alegó que pasaron meses hasta que alguien se ocupó del problema.
“Dijeron que tal vez uno de mis compañeros de piso tenía un hámster en secreto”, dijo el estudiante.
Niamh Reynolds, estudiante de historia de la moda en Central St Martins en Londres, vivió en Emily Bowes Court, Haringey, propiedad de Unite, en 2021. Dijo que no sabía, cuando se inscribió para vivir allí, que se planeaban obras de revestimiento que durarían un año, pero que poco antes del inicio del trimestre, Unite le envió a ella y a otros residentes un aviso de obras que advertía que habría andamios.
Reynolds dijo: “La ventana de mi compañero de piso estaba completamente cubierta [with scaffolding and tarpaulin] “Y no tenían luz natural, lo que tuvo un gran impacto en su salud mental. Yo tenía luz, pero tenía que mantener las persianas cerradas para tener privacidad porque había gente caminando por los andamios”.
En verano, según dijo, el polvo de las obras se había vuelto “muy malo”. Un problema con la calefacción central hacía que su apartamento “hirviera todo el tiempo”. Dice que tiene alergia al moho y que el moho en su habitación le estaba provocando sibilancias y náuseas.
“El personal de mantenimiento no se tomó el asunto en serio y no lo trató como correspondía”, afirmó. “Me siento defraudada”.
Flat Justice está luchando por el reembolso del alquiler de 113 estudiantes en tres residencias Unite en Haringey, incluida Emily Bowes Court. La principal queja es la falta de notificación sobre las obras cuando los estudiantes se inscribieron. El contrato de alquiler de un estudiante, visto por el Observadoradvirtió que esto sucedería, pero nombró una sala diferente, Blithehale Court.
Otras quejas en Emily Bowes incluían un “calor insoportable” debido a radiadores rotos, una plaga de chinches, ascensores averiados durante semanas y estudiantes que llegaban y encontraban un piso sucio lleno de basura y un frigorífico sucio lleno de comida podrida.
Después de la promoción del boletín
Un portavoz de Unite dijo que había equipos disponibles constantemente para lidiar con esos problemas y agregó: “Si bien reconocemos que pueden surgir problemas, nuestros equipos siempre trabajan arduamente para resolverlos lo más rápido posible”.
Guy Morris, director de Flat Justice, dijo al Observador:“Unite proyecta una imagen brillante a sus clientes potenciales a través de su marketing… pero la realidad suele ser muy diferente”.
Morris dijo que muchos estudiantes se quejaron de infestaciones de gusanos, moscas, pececillos de plata, chinches o roedores.
La escasez de alojamiento para estudiantes ha sido un problema en todo el Reino Unido en los últimos años. Los estudiantes de ciudades como Bristol, Manchester, Glasgow y Edimburgo han denunciado dificultades desesperadas para encontrar un lugar donde vivir, y algunos estudiantes de primer año que aceptaron plazas en la escuela secundaria se encontraron alojados en ciudades a kilómetros de distancia. Morris dijo que los estudiantes estaban bajo presión para aceptar lo que se les ofreciera.
Flat Justice concluyó que muchas propiedades de Unite no estaban suscritas a los programas de licencias de alquiler de las autoridades locales, diseñados para garantizar que se cumplan las normas básicas de seguridad. Tribunales recientes concluyeron que Unite debería haber obtenido licencias para propiedades en Liverpool, Oxford, Coventry y Haringey. Unite ya lo ha hecho.
Unite dijo que confiaba en cumplir con los estándares requeridos por las licencias, pero no todas sus propiedades los requerían debido a exenciones.
Un portavoz de Unite dijo: “Si bien no todas nuestras 151 propiedades requieren este tipo de licencias, una vez que nos dimos cuenta de que faltaban licencias, realizamos una auditoría completa y presentamos todas las solicitudes necesarias a las autoridades locales pertinentes. Las autoridades locales siguen introduciendo nuevos esquemas de licencias y hemos implementado nuevos procedimientos para garantizar el cumplimiento de las licencias en el futuro”.
