Sudáfrica está planeando un proyecto masivo de erradicación de ratones en una isla subantártica para intentar impedir que las especies invasoras acaben con las preciosas aves marinas que anidan allí.
La isla Marion, en el sur del océano Índico a casi 2.000 kilómetros de Ciudad del Cabo, es un territorio sudafricano remoto y azotado por el viento que alberga una extensa variedad de aves, incluido el albatros errante.
Pero esas aves se enfrentan a una amenaza inusual: ratones depredadores que se han estado alimentando de sus polluelos. Los ratones son un accidente de la historia, pero su población ha aumentado debido al cambio climático.
“Los ratones fueron introducidos accidentalmente a principios del siglo XIX”, dijo Anton Wolfaardt, un conservacionista que lidera el programa para erradicarlos. “Llegaron a la costa; eran básicamente polizones en los barcos de los primeros cazadores de focas que visitaron la isla”.
Enorme salto en la población
A medida que la isla se ha vuelto más cálida y seca debido al cambio climático, también se ha vuelto más favorable para los ratones. Ahora, para fines del verano, la población de ratones habrá aumentado en un 500 por ciento, dijo.
Sólo recientemente los investigadores de Marion observaron que los ratones atacaban a los polluelos, pero el fenómeno ha aumentado.
Los roedores son una amenaza tal ahora, dijo Wolfaardt, «que los expertos predicen que 19 de las 29 especies de aves en la isla Marion enfrentan la extinción local en presencia de ratones».
Elsa van Ginkel, una investigadora que fue contratada por la Universidad de Pretoria para recopilar datos sobre la isla el año pasado, dijo que la región insular era «realmente de otro mundo. Caminar entre polluelos de albatros errantes todos los días y verlos crecer hasta convertirse en polluelos… ¡Guau, guau, es un privilegio absoluto!».
Pero poco a poco están siendo eliminados.
“Estos polluelos no tienen forma de defenderse de un ratón que empieza a comérselos vivos”, dijo van Ginkel. “Es bastante horrible”.
Birdlife Sudáfrica, una organización no gubernamental, y el departamento de bosques, pesca y medio ambiente de Sudáfrica están planeando una importante intervención para intentar salvar a las aves marinas y restaurar la isla a su estado natural.
Wolfaardt lidera la iniciativa, que todavía está buscando financiación y está previsto que se lleve a cabo dentro de unos años.
“Muy simplemente, la operación implica la difusión de un cebo rodenticida especializado, desde baldes esparcidores de cebo que se cuelgan debajo de helicópteros guiados por tecnología GPS”, explicó.
Las pastillas de veneno para roedores no afectarán negativamente al resto de la flora y fauna de la isla, afirman los expertos.
Ya se había llevado a cabo un proyecto similar. En la década de 1940, se introdujeron gatos salvajes en la isla Marion para intentar controlar a los ratones, pero luego los felinos comenzaron a atacar a las aves marinas.
Los gatos fueron erradicados con éxito a principios de los años 1990, aunque eso, por supuesto, permitió que los ratones prosperaran.
