Los restos fosilizados de un dinosaurio sentado en un nido de huevos, con embriones conservados en su interior, han sido desenterrados en China, informó un estudio.
El hallazgo, una primicia mundial, es un oviraptorosaurio, uno de un grupo de dinosaurios terópodos parecidos a aves que prosperaron desde hace 130 a 66 millones de años, durante el período Cretácico.
Según los expertos, el espécimen en cuestión fue encontrado en rocas de 70 millones de años excavadas cerca de la estación de tren en la ciudad de Ganzhou, en la provincia de Jiangxi.
El oviraptorosaurio adulto se conservó parcialmente empollando sobre la nidada de al menos 24 huevos, al menos siete de los cuales contienen restos óseos de crías sin eclosionar.
El desarrollo tardío de los embriones permitió a los paleontólogos descartar la posibilidad de que el adulto hubiera muerto mientras depositaba sus huevos.
En cambio, el hallazgo sugiere que los oviraptorosaurios incubaron sus nidos como sus primos pájaros modernos, en lugar de simplemente proteger sus nidos a la manera de un cocodrilo.
Esto fue respaldado por análisis de isótopos de oxígeno de los huevos, que indicaron que se incubaron a altas temperaturas al igual que los huevos de las aves modernas.
Los restos fosilizados de un dinosaurio sentado en un nido de huevos, con embriones conservados en su interior, han sido desenterrados en China, informó un estudio.
El oviraptorosaurio adulto se conservó parcialmente empollando sobre la nidada de al menos 24 huevos, al menos siete de los cuales contienen restos óseos de crías sin eclosionar. En la imagen: una fotografía de los especímenes fosilizados, izquierda, y en la ilustración, derecha.
«Este tipo de descubrimiento, en esencia el comportamiento fosilizado, es el más raro de los raros en los dinosaurios», dijo el autor del artículo y paleontólogo de vertebrados Matthew Lamanna del Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh, Pensilvania.
« Aunque antes se han encontrado algunos oviraptóridos adultos en nidos de sus huevos, nunca se han encontrado embriones dentro de esos huevos ».
« En el nuevo espécimen, los bebés estaban casi listos para nacer, lo que nos dice sin lugar a dudas que este oviraptórido había cuidado su nido durante bastante tiempo ».
«Este dinosaurio fue un padre cariñoso que finalmente dio su vida mientras alimentaba a sus crías», concluyó.
El análisis de los embriones fósiles reveló que, si bien todos estaban bien desarrollados, algunos habían alcanzado una etapa más madura que otros, lo que sugiere que, si no hubieran sido enterrados y fosilizados, probablemente habrían eclosionado en momentos ligeramente diferentes.
Esta característica, que los expertos denominan ‘eclosión asincrónica’, parece haber evolucionado de forma independiente en los dinosaurios oviraptóridos y en algunas aves modernas, explicaron los investigadores.
El equipo también encontró un grupo de guijarros conservados en la región abdominal del oviraptorido adulto, que dijeron son gastrolitos, o ‘piedras del estómago’, que se habrían tragado para ayudar al dinosaurio a digerir su comida.
Esta es la primera vez que se han encontrado gastrolitos verificados preservados en un oviraptórido fosilizado y, por lo tanto, pueden conducir a nuevos conocimientos sobre sus dietas.
El desarrollo tardío de los embriones permitió a los paleontólogos descartar la posibilidad de que el adulto hubiera muerto mientras depositaba sus huevos. En cambio, el hallazgo sugiere que los oviraptorosaurios incubaron sus nidos como sus primos pájaros modernos, en lugar de simplemente proteger sus nidos a la manera de un cocodrilo. En la imagen, un diagrama en corte del esqueleto de oviraptorosaurio adulto (con huesos preservados en blanco) empollando su nidada de huevos
El análisis de los embriones fósiles (en la foto) reveló que, si bien todos estaban bien desarrollados, algunos habían alcanzado una etapa más madura que otros, lo que sugiere que, si no hubieran sido enterrados y fosilizados, probablemente habrían eclosionado en momentos ligeramente diferentes.
«Es extraordinario pensar cuánta información biológica se captura en este único fósil», dijo el paleontólogo de vertebrados Xing Xu de la Academia de Ciencias de China en Beijing.
«Vamos a aprender de este espécimen durante muchos años más», agregó.
Los hallazgos completos del estudio se publicaron en la revista Boletín de ciencia.
El espécimen en cuestión fue encontrado en rocas de 70 millones de años excavadas cerca de la estación de tren en la ciudad de Ganzhou, en la provincia de Jiangxi.
