Redacción NM
El bombardeo del arsenal de armas químicas de Saddam Hussein podría ser el culpable de que decenas de miles de soldados británicos y estadounidenses sufrieran el misterioso síndrome de la Guerra del Golfo, dicen los científicos.
Investigadores desconcertados han pasado décadas buscando la causa raíz de la enfermedad, que ha dejado a los veteranos luchando contra la fatiga, los problemas de memoria y el dolor crónico.
Ahora, un estudio financiado por el gobierno de EE. UU. pretende ofrecer la prueba ‘más definitiva’ de que la destrucción del alijo de armas químicas de Irak es responsable.
Las explosiones de enero de 1991, centradas alrededor de las ciudades de Muthanna y Faluya, liberaron sarín, un agente nervioso letal, en el aire.
El gas artificial, utilizado en el ataque terrorista del metro de Tokio, generalmente mata, pero las dosis inhaladas por las fuerzas armadas occidentales se diluyeron.
El Dr. Robert Haley, que ha estado investigando el síndrome durante casi tres décadas, dijo que, sin embargo, las cantidades aún eran suficientes para enfermar a las personas.
Él dijo: ‘Todavía hay más de 100,000 veteranos de la Guerra del Golfo que no reciben ayuda para esta enfermedad.
«Nuestra esperanza es que estos hallazgos aceleren la búsqueda de un mejor tratamiento».
El gas sarín liberado cuando las tropas destruyeron escondites de armas químicas iraquíes durante la Guerra del Golfo es la causa probable del llamado ‘Síndrome de la Guerra del Golfo’ que afecta a un cuarto de millón de veteranos.
El mapa de muestra las ubicaciones de las principales instalaciones de almacenamiento de armas químicas bombardeadas la noche del 18 y 19 de enero de 1991 y la ubicación de las unidades militares estadounidenses y los sitios de detección de sarín y otras armas químicas del 19 al 21 de enero.
Alrededor de 33.000 soldados en el Reino Unido y 250.000 en los EE. UU. se han quejado de una serie de síntomas crónicos e inexplicables, que también incluyen fiebre, sudores nocturnos y problemas de memoria y concentración.
Cientos de miles de soldados estadounidenses, junto con soldados de una coalición de 35 países, fueron enviados a Kuwait en agosto de 1990 después de que el país se anexionara a Irak.
Las naciones occidentales temían que el presidente iraquí, Saddam Hussein, hiciera marchar a sus tropas más al sur y tomara el control de Arabia Saudita y sus suministros de petróleo.
Las naciones aliadas comenzaron los ataques aéreos en enero de 1991 después de que Irak incumpliera un plazo de las Naciones Unidas para retirarse de Kuwait.
Pero las tropas iraquíes finalmente se retiraron un mes después de los ataques aéreos contra objetivos militares y de otro tipo en Irak y Kuwait.
Los soldados informaron que sufrían una variedad de síntomas al regresar del conflicto y se habían registrado casos en el Reino Unido, Dinamarca, Canadá y Australia en los años posteriores a la guerra.
Las teorías originales sobre la causa de la enfermedad se centraron en los desechos de las municiones de uranio empobrecido, pero desde entonces se ha acumulado evidencia que sugiere que el sarín es el culpable.
El Dr. Haley y sus colegas examinaron a 1016 soldados estadounidenses que sirvieron durante el conflicto.
La mitad de los participantes tenían síntomas del síndrome de la Guerra del Golfo, que también pueden incluir dificultad para encontrar palabras, diarrea y disfunción sexual. Los otros no.
Se les tomaron muestras de sangre y ADN y se les preguntó si habían escuchado alarmas de gas nervioso químico durante su despliegue.
Las muestras de los soldados se analizaron en busca de un gen llamado PON1, que descompone las sustancias químicas en el cuerpo.
Una variante, llamada PON1Q, genera una enzima que descompone el sarín.
Otra variante, llamada PON1R, ayuda al cuerpo a descomponer otras sustancias químicas, pero no es eficaz para destruir el sarín.
Todos llevan dos copias de PON1, lo que les da un genotipo QQ, RR o QR.
Los hallazgos, publicados en la revista Perspectivas de Salud Ambientalmuestran que los veteranos de la Guerra del Golfo con el genotipo QQ que escucharon alarmas de agentes nerviosos (un indicador de la exposición química) tenían 3,75 veces más probabilidades de tener el síndrome que aquellos que no habían escuchado la alarma.
Para aquellos que tenían un genotipo QR, escuchar las alarmas aumentó la posibilidad de tener el síndrome de la Guerra del Golfo en 4,43 veces.
Y para aquellos con dos copias del gen R, que es ineficaz para descomponer el sarín, la probabilidad de padecer la afección aumentó 8,91 veces.
Los investigadores dijeron que los datos genéticos brindan un «alto grado» de confianza de que el sarín causa la afección.
El Dr. Haley dijo: ‘Su riesgo aumenta paso a paso dependiendo de su genotipo, porque esos genes están mediando qué tan bien su cuerpo inactiva el sarín.
La imagen del satélite meteorológico muestra una gran nube de escombros, que se confirmó que contenía sarín, que se eleva desde el sitio y se extiende sobre las tropas terrestres de EE. UU., donde activó miles de alarmas de gas nervioso.
«No significa que no pueda contraer la enfermedad de la Guerra del Golfo si tiene el genotipo QQ, porque incluso la protección genética de más alto nivel puede verse abrumada por una exposición de mayor intensidad».
La fuerte «interacción entre genes y medio ambiente se considera un estándar de oro para mostrar que una enfermedad» es causada por una exposición tóxica ambiental particular, agregó.
El Dr. Hayley señaló que el hallazgo «no descarta» que otras exposiciones químicas puedan ser responsables de algunos soldados enfermos.
Pero dijo que el extenso análisis genético del equipo no pareció identificar ninguna otra sustancia química contribuyente.
El sarín, que puede ser un líquido o gas incoloro, fue desarrollado por primera vez como pesticida por la Alemania nazi.
Se prohibió su producción en 1997, pero desde entonces se ha utilizado en la guerra química, incluso en Siria y durante un ataque terrorista en Japón.
La investigación fue financiada por el Comando de Material e Investigación Médica del Ejército de EE. UU., el Centro Médico del Departamento de Asuntos de Veteranos y la Oficina del Subsecretario de Defensa para Asuntos de Salud.
El ejército estadounidense ha confirmado que se detectó sarín en Irak durante la Guerra del Golfo, que duró seis meses.
Las imágenes de satélite muestran un sitio de almacenamiento de armas químicas iraquíes que fue bombardeado por Estados Unidos y algunas de las 35 naciones de la coalición que participaron en el conflicto.
Una gran nube de escombros, que se confirmó que contenía sarín, se elevó del sitio y se extendió sobre las tropas terrestres, donde activó miles de alarmas de gas nervioso.
Estudios anteriores encontraron un vínculo entre los veteranos de la Guerra del Golfo que informaron haber estado expuestos al sarín y los síntomas del síndrome. Pero los críticos dijeron que esto se debió a un sesgo de memoria.
El Dr. Hayley dijo: «Lo que hace que este nuevo estudio cambie las reglas del juego es que vincula el síndrome de la Guerra del Golfo con una interacción gen-ambiente muy fuerte que no puede explicarse por errores al recordar la exposición ambiental u otros sesgos en los datos».
Desde la guerra, los investigadores han estudiado una lista de posibles causas de la enfermedad, que van desde el estrés, la vacunación y la quema de pozos de petróleo hasta la exposición a pesticidas, gases nerviosos, medicamentos contra los gases nerviosos y uranio empobrecido.
Algunos de los estudios identificaron vínculos con la enfermedad, pero ninguna de estas causas fue ampliamente aceptada.
El Dr. Haley dijo: «Ya en 1995, cuando definimos por primera vez la enfermedad de la Guerra del Golfo, la evidencia apuntaba hacia la exposición a agentes nerviosos, pero ha llevado muchos años construir un caso irrefutable».
