Debido a que la degradación de los neumáticos es relativamente baja alrededor de Albert Park, invariablemente es una carrera de una sola parada en circunstancias ideales. Dadas las tasas de degradación estimadas de cada neumático, esto definió la estrategia óptima como comenzar con los medios y cambiar a los duros alrededor de la vuelta 20 (los blandos no tenían un rango lo suficientemente grande).
Con el Safety Car de la vuelta 8, la pregunta era: ¿el ritmo más lento que necesitarías para conducir las 50 vueltas restantes costaría más que los 10 segundos ahorrados en el tiempo de pérdida en pits? ¿Comparado con permanecer fuera y entrar en pits alrededor de la vuelta 20, llevar la pérdida de 10 segundos extra al campo pero poder presionar más con neumáticos mucho más nuevos durante las 38 vueltas restantes?
Los números sugirieron que estuvo muy cerca. No hubo una respuesta correcta obvia en tiempo real. Mercedes, que corría 1-2 en ese momento, estaba en la posición afortunada de poder tener un pie en cada campamento. Trajeron al líder George Russell y dejaron fuera a Lewis Hamilton. De los favoritos, solo Carlos Sainz de Ferrari siguió a Russell. Hamilton ahora lideraba a Max Verstappen y Fernando Alonso.
Russell se reincorporó séptimo. Hamilton dijo por radio: «¿Eso no me ha puesto en una gran desventaja?»
“No lo creemos”, respondió su ingeniero de carrera, Pete Bonnington. Por sus números, era una estrategia muy viable.
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Red Bull y Aston Martin pensaron que era demasiado pronto para entrar en boxes y adoptaron la estrategia de Hamilton. La bandera roja subsiguiente hizo que esa llamada fuera absolutamente correcta. Ahora podían obtener sus cambios de neumáticos sin pérdida de tiempo en el campo, ya que podían cambiarse antes de ir a la parrilla de reinicio. Las carreras de Russell y Sainz acababan de verse seriamente comprometidas (aunque Russell se retiraría más tarde con una falla en la unidad de potencia de todos modos).
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Pero ahora que la bandera roja había obligado a todos a realizar el primer cambio de neumáticos muy temprano, significaba que era necesario gestionar mucho los neumáticos para llevar incluso el compuesto duro hasta el final. Una vez que Verstappen superó a Hamilton y dejó al Mercedes muy atrás, la tarea de Hamilton era mantener a Alonso fuera del rango de 1s DRS sin sobrecargar sus neumáticos.
El granulado de la parte delantera izquierda era el peligro potencial. Si eso sucediera y la banda de rodadura del neumático comenzara a abrirse, la tasa de desgaste aumentaría lo suficiente como para que fuera necesaria una segunda parada en boxes y se perdería el lugar.
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Alonso y Aston entendieron muy bien el reto. Unas pocas vueltas después de esta segunda fase de la carrera, con los neumáticos de Aston ahora completamente calientes, se sugirió que Alonso debería comenzar a empujar hacia la brecha de Hamilton, «para ver si podemos hacer que algo suceda».
Alonso lo hizo y su velocidad alarmó a Hamilton, quien llamó por radio. “Alonso tiene mucho ritmo. No creo que este neumático dure a este ritmo”. Alonso llegó a menos de 1 s al final de la vuelta 16, logrando una vuelta 0,8 s más rápido de lo que había ido. Aunque Bonnington lo instó a seguir controlando sus neumáticos, Hamilton se vio obligado a responder a Alonso e igualó su ritmo en la siguiente vuelta.
Este fue un momento absolutamente crucial para la carrera de Hamilton. ¿Cuál de ellos trabajaría demasiado sus neumáticos primero? ¿Podría contener a Alonso sin abrir ese neumático delantero izquierdo?
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Irónicamente, el retiro de George Russell en la vuelta 18 ayudó a Hamilton. El Virtual Safety Car que trajo le dio a sus llantas un par de vueltas de respiro y cuando la carrera se reanudó cerca del final de la vuelta 19, el Aston tardó más en generar temperatura en sus llantas que el Mercedes, lo que permitió a Hamilton retirarse de Alonso. DRS alcance una vez más.
Pero el desafío aún no había terminado. Una vez que Alonso tuviera esa temperatura en los neumáticos, volvería a él.
«Definitivamente no fue fácil mantenerlo a raya y mantenerlos fuera de la zona DRS», dijo Hamilton después. “Pero fue realmente bastante interesante, solo para ver dónde estábamos, dónde nos faltaba y dónde éramos buenos.
“Resultó que al final teníamos más neumáticos de los que pensaba. Hubo un momento en el que pensé que el neumático se estaba abriendo y Fernando estaba aplicando presión, luego retrocediendo y luego cerrando la brecha nuevamente. Tenía dos o tres cargos que tuve que subir la apuesta y tratar de igualarlo, lo cual fue difícil. Pude estar alrededor de una décima más o menos de él, oa veces por delante.
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“Pero definitivamente, con 18 vueltas para el final, estaba pensando, cielos, no sé si estos neumáticos van a llegar hasta el final. Pero luego tuvo un momento en el que retrocedió y pude ahorrar un poco y luego puse un buen ritmo y pude mantener esa brecha exactamente igual durante las últimas 10 vueltas o lo que sea”.
“En el ritmo, estuvimos muy cerca de Lewis”, dijo Alonso, “durante toda la carrera, pero cada vez que traté de acercarme, sí, él pareció aumentar el ritmo. Traté de presionar un poco pero, ya sabes, tuvo una carrera increíble, sin ningún error, como probablemente esperas de él, un campeón. Pero solo una parada, creo, la curva 13, en 58 vueltas. Así que estaba tratando de presionar, pero no pasó nada”.
