Puede parecer difícil de acreditar ahora, pero, en octubre de 2022, las fuerzas ucranianas estaban constantemente liberando territorio de los invasores rusos. Eso es hasta que, de repente, no lo fueron.
Los retrocesos en dos frentes, el este y el sur, se mudan a una parada simultánea cuando las tropas informaron un colapso ‘catastrófico’ en las comunicaciones.
A medida que los soldados de Ucrania violaron las defensas rusas y se encontraron en territorio enemigo, descubrieron que su conexión a Internet, vital para todo, desde dirigir los ataques de artillería y detectar drones enemigos para comunicarse entre sí, se perdió repentinamente. La ofensiva se sumergió en el caos y las tropas tuvieron que comenzar a retirarse.
Las autoridades pronto se dieron cuenta de lo que había salido mal. Elon Musk, quien le había dado a los asediados ucranianos un salvavidas al suministrarles Starlink, su sistema de Internet satelital de última generación, después de que los rusos destruyeron su propia red, los habían interrumpido.
Musk estaba frustrado porque su compañía estaba brindando el servicio de Internet de forma gratuita cuando se estimó que le costaría $ 400 millones (£ 310 millones) al año. Ese «malentendido» particular se resolvió rápidamente, gracias a un pago considerable a Musk desde el Pentágono.
Sin embargo, el fin de semana, el multimillonario mercurial una vez más planteó el tema de Starlink en una extraña disputa con el ministro de Relaciones Exteriores de Polonia.
El ministro, Radoslaw Sikorski, intervino en X después de que Musk se jactó de que su sistema satelital era la «columna vertebral del ejército ucraniano» y advirtió que el «Frontline» de Ucrania colapsaba si «apagaba» Starlink.
Sikorski respondió que su país pagó por su uso en Ucrania (por una suma de $ 50 millones al año) y, «la ética de amenazar a la víctima de la agresión aparte, si SpaceX demuestra ser un proveedor poco confiable, nos veremos obligados a buscar otros proveedores».
Un cohete SpaceX se eleva del Centro Espacial Kennedy con una carga útil de satélites Starlink. Reuters informó el mes pasado que los negociadores estadounidenses presionando a Ucrania para el acceso estadounidense a sus minerales críticos habían «elevado la posibilidad» de reducir el acceso del país a StarLink
Sin embargo, Musk ha prometido que, no importa cuánto no esté de acuerdo con los líderes de Ucrania, «Starlink nunca apagará sus terminales»
En ese momento, el Secretario de Estado de los Estados Unidos, Marco Rubio, acusó a Sikorski de «simplemente inventar las cosas … Nadie ha hecho ninguna amenaza por separar a Ucrania de Starlink».
Y con la petulancia clásica, agregó: «Y di gracias, porque sin Starlink, Ucrania habría perdido esta guerra hace mucho tiempo y los rusos estarían en la frontera con Polonia en este momento».
Musk luego se acumuló con su arrogancia habitual, diciéndole a Sikorski: ‘Sea callado, pequeño hombre. Pagas una pequeña fracción del costo. Y no hay sustituto de Starlink.
Eran tácticas típicas de Bullyboy del hombre más rico del mundo. Pero poco después parecía ceder y prometió que, sin importar cuánto no estuviera de acuerdo con los líderes de Ucrania, «Starlink nunca apagará sus terminales».
¿Pero se puede confiar en él? Starlink no solo hizo exactamente eso, como hemos visto, en 2022, ha amenazado con hacer mucho más recientemente. Reuters informó el mes pasado que los negociadores estadounidenses que presionaban a Ucrania para el acceso estadounidense a sus minerales críticos habían «elevado la posibilidad» de reducir el acceso del país a StarLink. (Musk descartó la historia como ‘falso’).
Pero tales episodios subrayan los peligros de que las naciones vulnerables dependen tanto de los servicios ofrecidos por el almizcle no elegido e inexplicable.
Starlink, que ha llevado su capacidad de comando y control a niveles cada vez más sofisticados en los últimos años, es prácticamente insustituible. Sin él, dicen los expertos en defensa, Ucrania no necesariamente se derrumbaría al instante, pero su esfuerzo de guerra ciertamente se le daría un golpe grave.
Las exhibiciones periódicas de la petulancia de Musk con respecto a Ucrania representan un gran cambio de táctica para un hombre que hace solo tres años fue aclamado como un héroe en Kiev. Pocos días después de la invasión rusa en febrero de 2022, Mykhailo Fedorov, viceprimer ministro de Ucrania y ministro de transformación digital, envió un tweet desesperado a Musk pidiéndole que les brinde un servicio de Starlink.
Un militar ucraniano en la primera línea prepara un sistema de Internet satelital de Starlink
En medio del ataque de Rusia en Chasiv Yar, en la región de Donetsk de Ucrania, los residentes locales usan una terminal de Starlink para mantenerse en contacto con sus seres queridos
Musk, en aquellos días, un ferviente defensor de Ucrania, respondió con él en cuestión de horas, diciendo que había encendido el servicio Starlink sobre el país y que el hardware necesario seguiría rápidamente. En dos días, las cargas de los enrutadores montados en trípode, aproximadamente del tamaño de una pantalla de computadora, comenzaron a llegar al país.
Altamente portátiles y capaces de salir de la batería de un automóvil, eran ideales para su uso en medio de la infraestructura destrozada de Ucrania. Financiado por una combinación de donaciones de ucranianos en Silicon Valley, los gobiernos estadounidenses y europeos, y las contribuciones pro-bono de SpaceX, los platos de Starlink pronto se transportaron en masa a Ucrania.
En tres meses, unos 150,000 ucranianos usaban el servicio todos los días y ahora hay un estimado de 42,000 terminales de enlaces de estrellas en el país.
Por supuesto, nadie dependía más de Starlink que el ejército. «Es nuestro oxígeno», dijo un soldado hace dos años. Sin él, afirmó: «Nuestro ejército se derrumbaría en el caos».
Starlink permite que las unidades militares hablen entre sí, permitiendo a los comandantes permanecer atrás de la primera línea a donde tendrían que ir, y convertirse en objetivos tentadores, si tenían que confiar en las radios.
También se usa para operar drones de ataque y reconocimiento, este último transmitiendo imágenes en tiempo real a las tropas para que puedan responder de inmediato, y es fundamental en comunicar de manera rápida y eficiente los objetivos a la artillería. Un experto describió a Starlink como un «tipo de súper para obús».
La otra gran fuerza de Starlink es que es muy difícil para los rusos contrarrestar. A diferencia de la radio tradicional, su señal no se puede bloquear. Rusia podría noquear satélites de Starlink fuera del cielo, pero esa sería una gran escalada del conflicto dado que implicaría destruir la propiedad de una empresa estadounidense.
Y, además, hay muchos de ellos, poco más de 7,000 hasta ahora, con planes para una constelación de hasta 42,000 satélites en el futuro.
Elon Musk comenzó una disputa en X entre el ministro de Relaciones Exteriores de Polonia, Radoslaw Sikorski (izquierda) y el secretario de Estado de los Estados Unidos, Marco Rubio, cuando advirtió que la «primera línea completa» de Ucrania colapsaría si «desactivó» las estrellas de las estrellas
Mucho más pequeño que otros satélites: la versión original tenía más de 9 pies de largo, 4.6 pies de ancho y 0.7 pies de espesor, la nave de estrella también es una órbita a altitudes mucho más bajas, a unos 550 km sobre la tierra, que los satélites convencionales que tienden a orbitar a 36,000 km.
Esa distancia más corta también significa que la latencia de la señal, el tiempo tardado para que los datos lleguen al satélite y vuelvan a bajar, es mucho más corta, lo que disminuye las posibilidades de fallas de software.
Sintiendo la amenaza de que el almizcle se vuelva sobre ellos, Ucrania es Considerando mudarse a los proveedores de satélites europeos, pero el servicio sería más débil, más lento y más costoso.
Por lo que originalmente fue solo un spin-off de la ambición a largo plazo de Elon Musk de colonizar a Marte, Starlink ha demostrado ser una de sus mayores historias de éxito. El negocio solo comenzó a obtener una ganancia (pequeña) en 2023, pero se espera que los ingresos alcancen £ 9.1 mil millones este año.
SpaceX comenzó a satélites Starlink productores de masa en 2019, y pudo meterlos rápidamente en órbita agregando hasta 60 satélites a la carga útil de todos los cohetes Falcon 9 que lanzó.
Relativamente barato y, de manera crucial, capaz de ofrecer una conexión a Internet rápida y confiable a áreas remotas, Starlink ahora está disponible en 100 países y territorios.
Un terminal estándar cuesta £ 460 para comprar, con una tarifa de servicio mensual estándar de £ 75. En el Reino Unido, por ejemplo, el NHS acaba de firmar un contrato de £ 85,000 para mantener al GPS conectado a Internet en partes rurales en el noreste de Inglaterra.
Pero Starlink tiene sus críticos. Los astrónomos se quejan de tantos objetos brillantes y en órbita interferirán con su trabajo. Los expertos en seguridad espacial dicen que Starlink es ahora el peligro de colisión número uno en la órbita de la Tierra. Y los activistas ecológicos están preocupados de que los satélites redundantes que se queman en nuestra atmósfera contribuyan al cambio climático.
Mientras tanto, cada vez más estados soberanos no están dispuestos a confiar sus comunicaciones a la buena voluntad de Elon Musk, entre ellos Taiwán.
Consciente de que la fábrica de Tesla más grande de Musk está en China y que él hace todo lo posible para no ofender al régimen de Beijing, en lugar de hacer un acuerdo con Starlink, lanzó su suerte con un rival europeo del Reino Unido, Eutelsat OneWeb, una compañía más pequeña pero, muy posiblemente, una apuesta más segura a largo plazo.
