Han pasado casi cuatro décadas desde que los científicos descubrieron el creciente agujero en la capa de ozono de la Tierra.
Pero los investigadores del clima dicen ahora que el escudo protector, a unas 20 millas sobre la superficie de nuestro planeta, podría estar en camino de recuperarse.
Nuevos datos recopilados por la NASA muestran que el agujero de ozono sobre la Antártida este año fue el séptimo más pequeño desde 1992.
La NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) predicen que la capa podría recuperarse por completo en 2066.
El Dr. Paul Newman, líder del equipo de investigación del ozono de la NASA, dice: «El agujero de la Antártida de 2024 es más pequeño que los agujeros de ozono observados a principios de la década de 2000.
«La mejora gradual que hemos visto en las últimas dos décadas muestra que los esfuerzos internacionales que frenaron las sustancias químicas que destruyen la capa de ozono están funcionando».
Sin embargo, el agujero de ozono todavía cubría un promedio de casi 20 millones de kilómetros cuadrados (8 millones de millas cuadradas), tres veces el tamaño de los Estados Unidos contiguos.
Los científicos advierten que todavía queda un largo camino por recorrer antes de que la capa de ozono vuelva a su espesor natural.
La NASA ha revelado que el agujero en la capa de ozono (en la foto) alcanzó este año su séptimo tamaño más pequeño desde 1992.
A medida que se abre el agujero de ozono, se permite que mayores niveles de radiación UVB dañina lleguen a la Tierra, lo que aumenta los riesgos de cáncer y cataratas.
Cada año, una combinación de sustancias químicas que agotan la capa de ozono y temperaturas frías se combinan para abrir el agujero anual de la capa de ozono sobre la Antártida.
Si bien este agujero todavía permite que la dañina radiación ultravioleta llueva sobre la Antártida cada año, recientemente ha comenzado a mostrar signos prometedores de recuperación.
Utilizando una combinación de observaciones satelitales y globos meteorológicos lanzados desde tierra, la NASA y la NOAA han medido la concentración de gas ozono en la atmósfera.
Sus observaciones revelaron que la capa de ozono anual sobre el Polo Sur era relativamente pequeña en comparación con otros años durante su agotamiento máximo entre el 7 de septiembre y el 13 de octubre.
En su mayor extensión, el 28 de septiembre de este año, el agujero de ozono cubría un área de 8,5 millones de millas cuadradas (22,4 millones de kilómetros cuadrados).
Esto supone un marcado contraste con 2023, durante el cual el agujero de ozono alcanzó un máximo de 10 millones de millas cuadradas (26 millones de kilómetros cuadrados) el 10 de septiembre.
Aunque sigue siendo significativo, es el vigésimo agujero más pequeño desde que comenzaron los registros en 1979 y el séptimo más pequeño desde que se prohibieron los CFC, que agotan la capa de ozono, en virtud del acuerdo de Montreal.
En su punto más grande este año, el agujero de la capa de ozono fue de 8,5 millones de millas cuadradas (22,4 millones de kilómetros cuadrados) el 28 de septiembre. Esto es 1,5 millones de millas cuadradas más pequeño que el tamaño máximo en 2023.
Científicos de la NASA y de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) midieron la capa de ozono sobre la Antártida utilizando satélites y globos meteorológicos (en la foto). Ahora predicen que la capa de ozono podría recuperarse por completo en 2066
Los CFC (clorofluorocarbonos) son un tipo de sustancia química de origen humano que se utilizó ampliamente en aerosoles y refrigeración.
Desde que fueron prohibidos en 1992, la concentración de CFC en la atmósfera ha disminuido gradualmente, permitiendo que la capa de ozono comience a recuperarse.
Un estudio reciente del Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copérnico (CAMS) encontró que el agujero de ozono había tardado más en formarse y era más pequeño de lo esperado.
El 13 de septiembre, el agujero de ozono tenía 18,48 millones de kilómetros cuadrados (7,13 millones de millas cuadradas), más pequeño que en la misma época de los últimos años.
Mientras tanto, la capa de ozono sobre el Polo Norte también ha mostrado indicios de una posible recuperación.
Este año, un clima particularmente favorable permitió que la capa de ozono del Ártico se volviera un 14,5 por ciento más espesa que el promedio posterior a 1980.
Según las predicciones de la NASA y la NOAA, esto significa que la capa de ozono podría recuperar su espesor anterior al agujero en poco más de 40 años.
Los científicos creen que la reciente recuperación se debe a una combinación de la disminución natural de los CFC y la entrada de ozono desde zonas al norte del polo.
En septiembre de este año, el agujero de ozono (en la foto en azul) era de 7,13 millones de millas cuadradas, más pequeño que en el mismo período de los últimos años. Los investigadores sugieren que esto es una señal de que la prohibición de los CFC está permitiendo que la capa de ozono se recupere naturalmente.
La capa de ozono todavía tiene un largo camino por recorrer hasta recuperarse. El 5 de octubre de este año (en la foto), la capa alcanzó un espesor de sólo 109 unidades Dobson, menos de la mitad del promedio anterior a 1979.
El ozono que se ha acumulado en la estratosfera normalmente absorbe casi toda la radiación que llega del sol, lo que protege la vida en la Tierra de las radiaciones nocivas.
Durante los meses de invierno, los vientos circulares llamados Vórtice Polar suelen concentrar sustancias químicas que agotan la capa de ozono en una pequeña zona sobre el Polo Sur.
Luego, cuando la energía del sol comienza a llegar a la atmósfera en primavera, la combinación de temperaturas frías y radiación solar comienza a erosionar la capa de ozono.
Sin embargo, en junio la Antártida experimentó dos raros «eventos repentinos de calentamiento estratosférico» que provocaron que las temperaturas en la atmósfera superior aumentaran 15ºC (27ºF) y 17ºC (30,6ºF), respectivamente.
Estos picos debilitaron significativamente el vórtice polar, reduciendo la tasa de agotamiento y permitiendo que llegue más ozono al área sobre el polo.
Sin embargo, la NASA también advierte que a la capa de ozono todavía le queda un largo camino hacia la recuperación.
Stephen Montzka, científico principal del Laboratorio de Monitoreo Global de la NOAA, dice: «Para 2024, podemos ver que la gravedad del agujero de ozono está por debajo del promedio en comparación con otros años de las últimas tres décadas, pero la capa de ozono aún está lejos de estar completamente curada». .’
Los científicos miden el espesor de la capa de ozono utilizando una medida llamada unidades Dobson, donde cualquier valor inferior a 220 unidades Dobson (DU) se considera un agujero de ozono.
En su punto más delgado de este año, el 5 de octubre, la atmósfera sobre la Antártida midió sólo 109 DU.
Estudios recientes han demostrado que la capa de ozono está haciendo avances prometedores hacia la recuperación. Este gráfico muestra que el agujero de ozono en la Antártida se formó más tarde y fue más pequeño de lo esperado este año
Los investigadores han descubierto que la capa de ozono sobre el Ártico alcanzó un espesor récord en marzo de 2024 (derecha). Esto contrasta marcadamente con marzo de 2020 (izquierda), cuando se abrió un agujero de ozono sin precedentes sobre el polo.
Esto es algo más grueso que el nivel más bajo jamás registrado cuando la capa de ozono alcanzó 92 DU en 2006, pero aún lo suficientemente delgada como para crear riesgos graves para la salud.
Un estudio reciente incluso encontró que la vida silvestre antártica, como focas y pingüinos, corren un mayor riesgo de sufrir quemaduras solares debido al agotamiento de la capa de ozono.
Según Bryan Johnson, químico investigador de la NOAA, 225 unidades Dobson era lo típico de la capa de ozono sobre la Antártida en 1979.
«Por lo tanto, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que el ozono atmosférico vuelva a los niveles anteriores a la aparición de la contaminación generalizada por CFC», afirmó.
