El rostro de un niño neandertal de ocho años que murió hace más de 30.000 años ha sido reconstruido por científicos que utilizaron un cráneo encontrado inicialmente en la cueva Teshik-Tash en Uzbekistán en 1938.
El retrato es la primera restauración tridimensional de un fósil de cráneo neandertal, que revela que el niño tenía una nariz pequeña y respingona que se hundía en su rostro.
El fósil es el primer fósil de neandertal descubierto en Asia y el único fósil de cráneo de neandertal asiático completo conservado hasta el momento.
El equipo, dirigido por la Universidad Jilin de China y la Universidad Estatal de Moscú de Rusia, cree que la restauración muestra la forma facial de los humanos prehistóricos en Eurasia y muestra las características morfológicas de los neandertales en Asia Central.
El retrato revela que el niño tenía una nariz pequeña y respingona que se hundió en su rostro.
El cráneo, denominado Teshik-Tash 1, se encontró en un pozo poco profundo dentro de la cueva, junto con cinco pares de cuernos de cabra montés siberiano y esqueletos de aves.
Y esto sugiere que fue enterrado ritualmente.
Sin embargo, no fue hasta 2021 que los investigadores del Instituto Max Planck determinaron que el niño era un neandertal.
El equipo analizó el hueso frontal del cráneo y notó que la forma coincidía con la de los cráneos neandertales anteriores.
Y un análisis de ADN mostró que Teshik-Tash 1 portaba ADNmt de tipo neandertal.
Con una edad estimada de ocho años, el niño había madurado lo suficiente físicamente como para exhibir características distintivas de los neandertales, como una cara grande y un área nasal, un cráneo largo y bajo, una mandíbula sin mentón y un arco superciliar en proceso de maduración.
El cráneo original fue reconstruido a partir de aproximadamente 150 fragmentos.
El equipo cargó un escaneo del cráneo y completó las piezas que faltaban, lo que les permitió superponer los músculos digitales, la piel y terminar con los rasgos faciales del niño.
«Los fósiles de los neandertales, un pariente extinto de los humanos modernos, se descubrieron por primera vez en el Valle de Neandertal en Alemania y una vez estuvieron ampliamente distribuidos en Eurasia», dijo a Xinhua el jefe del equipo de la Universidad de Jilin, Zhang Quanchao.
Durante mucho tiempo se creyó que los neandertales solo vagaban por los paisajes de Europa durante la última edad de hielo, pero un estudio dirigido por la Universidad de Washington en 2015 reveló que podrían haberse extendido más hacia el este y haber vivido allí junto a los humanos modernos durante más tiempo de lo que se pensaba anteriormente.
El análisis de los rastros de ADN de neandertal encontrados en los genomas de los humanos modernos ha demostrado que las personas en el este de Asia tienen entre un 15 y un 30 por ciento más de ADN de neandertal que los europeos.
Joshua Akey, genetista de la Universidad de Washington, y su colega Benjamin Vernot analizaron patrones distintivos en el ADN de 379 europeos modernos y 286 asiáticos orientales modernos de China y Japón.
El cráneo se encontró inicialmente en la cueva Teshik-Tash en Uzbekistán en 1938 y no fue hasta 2012 que se confirmó que el niño era un neandertal.
El equipo subió un escaneo del cráneo y completó las piezas que faltaban. El cráneo fue encontrado en pedazos, pero los científicos lo volvieron a armar
Usando modelos de computadora, intentaron simular cómo podrían haber ocurrido las mezclas de ADN neandertal vistas en los genomas de Europa y Asia oriental.
Llegaron a la conclusión de que una teoría, que los europeos modernos se cruzaron más con poblaciones de África para diluir el ADN neandertal que portaban, era poco probable.
En cambio, encontraron que era más probable que los ancestros de las poblaciones de Asia oriental se hubieran cruzado con los neandertales más de una vez.
Después de unir el cráneo con la tecnología, el equipo pudo superponer músculos y piel digitales
«Una cosa que complica estos análisis es el hecho de que los humanos han estado migrando constantemente a lo largo de su historia, lo que hace que sea difícil decir exactamente dónde ocurrieron las interacciones con los neandertales», dijo Vernot.
“Es posible, por ejemplo, que todo el mestizaje con los neandertales ocurriera en el Medio Oriente, antes de que los ancestros de los modernos no africanos se extendieran por Eurasia.
“En el modelo del artículo, los ancestros de todos los no africanos se cruzaron con los neandertales y luego se dividieron en múltiples grupos que luego se convertirían en europeos, asiáticos orientales.
El cráneo también fue el punto más oriental de los descubrimientos de homínidos fuera del Levante. El equipo cree que la restauración muestra la forma facial de los humanos prehistóricos en Eurasia y muestra las características morfológicas de los neandertales en Asia Central.
“Poco después de separarse, los ancestros de los asiáticos orientales se cruzaron un poco más con los neandertales.
«Lo importante es que mostramos que no solo nos encontramos con los neandertales una vez en nuestra historia, parece que los encontramos varias veces».
«Pero a medida que podamos observar individuos de más y más poblaciones, con suerte tendremos una mejor idea de dónde han estado nuestros antepasados y dónde pueden haber interactuado con los neandertales».
